Ближе к Можайскому шоссе местность стала посуше, но легче бойцам не стало. Небольшое количество глубоких луж, трещин в земле, заполненных водой до краев, и каналов, которые образовались на месте провалившихся городских коммуникаций, компенсировалось общим паршивым состоянием почвы. Проще говоря, там, где закончилась жидкая грязь, началась грязь густая и липкая.

Как и прежде, кое-где среди моря грязи торчали островки асфальта и бетона, но прыгать с одного островка на другой представлялось занятием утомительным и неблагодарным. Увлекшись прыжками, можно было серьезно отклониться от маршрута, да и времени на этот аттракцион тратилось больше, чем на тяжелый и нудный рейд по грязи напрямую. Кроме того, существовали две опасности: что заметят биомехи и что один из островков окажется ловушкой. Такое случалось довольно часто и как раз в этих местах.

С виду островок был асфальтовый, разве что подозрительно сухой посреди вечной слякоти, а наступишь – кранты. Ноги проваливаются по колено, вроде бы неглубоко, но высвободить их из асфальтового капкана нет никакой возможности. Ни своими силами, ни при помощи сервоусилителей, ни если помогут товарищи. Даже подъемным краном не вытянуть. И вместе с куском «асфальта» не вытащить. И вообще, проклятая ловушка так сдавливала ноги, что, если ничего не предпринять, могло развиться серьезное осложнение, от которого человек рисковал и вовсе загнуться. Если не от жуткой боли, то от каких-то других дел – Кольцов не помнил сути, запомнил только название «краш-синдром». Единственный выход – ампутация.

Кольцов лично встречал двоих несчастных, угодивших в «трясину», как военные называли эти ловушки. Одному хватило накоплений на приличные протезы, а второй ездил в инвалидном кресле. Зрелище жалкое.

Брести по колено в грязи тоже опасно, жижа кишела мелкими скоргами, но эти твари хотя бы не отрывали конечности. Могли «ужалить», могли порезать, даже сломать кость могли, но не более того. В общем, гуманно вели себя мелкие железки.

Пересекать Можайское шоссе пришлось по сложной траектории. Асфальт напоминал крупную терку, его словно пробили вылезшие из-под земли гигантские гвозди. Пробили и исчезли, оставив в дорожном полотне дыры с рваными краями, торчащими вверх на метр, а то и больше. Причем дыр этих имелось неимоверное множество, и маневрировать между ними было очень сложно. А в некоторых местах даже нереально, поскольку дыры сливались в один большой провал, огороженный асфальтовым «забором» с неровными острыми краями. Дело осложнялось тем, что над дырами поднимался густой зеленоватый пар, слегка светящийся в темноте и в ветреную погоду застилающий не только шоссе, но и его окрестности. Нехорошее местечко. Правда, имелись здесь и плюсы. Например, среди ям не разгуляться и биомехам.

– А откуда пар? – спросил Герасимов, пытаясь заглянуть в ближайший провал.

– Отставить, – приказал Гелашвили и дернул морпеха за рукав. – Пары ядовиты.

– Я же в маске.

После того как вывалялся в грязи по самую макушку, Герасимов решил не форсить и привел экипировку в полное соответствие требованиям Устава. Застегнул шлем, надел маску и взял импульсник в руки.

– Маска у тебя от заразы, а это газ. Шагай вперед, любознательный ты наш. Да бодрее шевели веслами, морячок, небось не на прогулке! Чего смотришь? Вопросы?

Дополнительных вопросов у Герасимова не возникло. Отношение спецназовцев ему не нравилось, это было видно по недовольному взгляду, но морпех глотал пилюли безропотно. Даже когда на улице Молодогвардейской группа едва не напоролась из-за беспечности Герасимова на биомехов, и сержант отвесил морячку оплеуху, рядовой промолчал.

Лишь когда впереди в предрассветных сумерках стали различимы вздыбленные пролеты Крылатского моста, Герасимов не выдержал и нарушил обет молчания.

– За нами наблюдают! – шепнул он Кольцову.

– Знаю, – ответил командир. – Это наемники.

– На другом берегу канала еще кто-то прячется, – рядовой указал направление. – Вон в тех автонах.

– Зоркий сокол, – с усмешкой прокомментировал Гелашвили. – Морской пехоте импланты с «морским» увеличением вживляют? Чтобы корабли у горизонта разглядывать?

– А вон там одиночка прячется, – игнорируя вопрос сержанта, сказал Герасимов.

– Хорошо прячется, – заметил Кольцов. – Качественно.

– Перехватим? – предложил Гелашвили.

– Не успеем, – вмешался Анисин. – Господин капитан, с запада биомехи заходят, а из Мневников коробки идут. И ночной дозор чистильщиков с лыжной базы спускается. Целый взвод. Сюда топают.

– И что? – удивился Гелашвили. – Ты так говоришь, будто бы это плохо.

– А что хорошего?

– Как что? Поддержат, если проблемы возникнут.

– И рассекретят нашу группу, – Анисин покачал головой. – Нам это надо?

– Тихо все, – приказал Кольцов и обернулся к Галимову, который только что вернулся из разведки. – Что там, Щука?

– Наемники шли по цели, командир. Взяли какого-то человека и рванули в сторону Осеннего бульвара. Думаю, нам за ними.

– Почему?

– Им наперерез выдвинулись биомехи.

– Да и ради бога, мы тут при чем?

– Вы не поняли, – спокойно сказал Щука. – Наемники здесь появились не случайно. Они ждали этого ходока. Вон там, в автонах, сидела еще одна группа «диких гусей», но ее кто-то прижал. Понимаете?

– Наемники устроили засаду, а их попытались опередить? Кто?

– Что, – исправил Щука. – Биомехи. Только не те, что идут навстречу «гусям».

– Запутал ты меня, – признался Кольцов.

– Поясняю, – терпеливо сказал Галимов. – С запада приближаются биомехи, которые не в курсе наших дел. Они просто засекли скопление органики и вышли на охоту. Чистильщики тоже идут не по нашей цели. Зато наемники…

– Наемники работают на Профессора?

– А ходок работает против него, – закончил мысль Щука. – Только я не думаю, что это тот самый воришка. Тот был проворнее. Но в целом ситуация подозрительная, я прокачал бы.

– Лады, – Кольцов кивнул, – прокачаем. Если подкрепление не помешает. Кто его вообще вызвал?

– Коробки идут по спутниковому сигналу, – сообщил Анисин. – Засекли движение крупных сил биомехов и двинулись по цели. Но дальше моста вряд ли пойдут. Рубеж их зоны ответственности проходит по реке. Я перехватил разговоры.

– Тем лучше, – Кольцов немного расслабился. – А чистильщики?

– Они на самом деле в сторону Ходынки направляются. Зачем – не знаю, в эфире не треплются. Про какой-то бункер говорили, и только. Может, у них свои дела?

– Возможно, – согласился Кольцов. – Слушай мою команду. Наемников устраняем, ходока берем живым и невредимым.

– А биомехов? – спросил Герасимов. – Они же будут мешать.

– Странный вопрос, – капитан жестом приказал сержанту Гелашвили перестроить группу. – Изделия выводим из строя, что еще с ними делать? Щука, здесь есть нормальная тропа? Сможем опередить биомехов?