вытянувшись вдоль берега озера, лежал Гарнтон – беспорядочное скопление аккуратных, выкрашенных в белый цвет зданий.

Вид был приятным для глаз Марлина, и он несколько мгновений созерцал его с вершины холма. Глубоко вдыхая сладкий, холодный воздух, пухлый маленький мужчина средних лет, одетый в запятнанную одежду цвета хаки и мятую шляпу, с рюкзаком за спиной, смотрел голубыми глазами на сцену ниже с явным удовольствием. Большое белое здание на берегу озера привлекло его внимание, и он пристально посмотрел на него.

– Отель, – убежденно пробормотал он себе под нос. И затем, тоном, полным предвкушения, – Ужин!

Эта мысль подтолкнула его к новым действиям, и, повыше взвалив рюкзак на плечи, он зашагал к деревне. Ибо, хотя Марлин до такой степени поддался цыганскому соблазну открытой дороги, что провел свой отпуск в пешеходной экскурсии, он все же не был равнодушен к цивилизованным удобствам, которые можно было получить в отелях. Он ускорил шаг и потащился к деревне по изрытой колеями грунтовой дороге. Тем не менее, сумерки сгустились к тому времени, когда он вошел в полумрак тихого отеля в поисках комнаты и ужина.

На мир опустилась полная темнота, а на Марлина – полное удовлетворение к тому времени, когда он неторопливо вышел из большой столовой и огляделся, осматривая окрестности. Он забрел в вестибюль, но нашел его непривлекательным. Несколько журналов там были такого типа, которые ассоциировались с приемными дантистов, и единственная газета в поле зрения находилась в совместном владении трех стариков, которые яростно спорили о местной политике. Когда Марлин осмелился вставить замечание, они посмотрели на него с холодным подозрением, и он, несколько смущенный, ретировался на широкую веранду.

На веранде было довольно темно, но ему удалось наткнуться на стул. Затем, мгновение спустя, он обнаружил, что стул рядом с ним был занят владельцем отеля, очень толстым мужчиной, который сидел молча, как созерцательный Будда, сложив руки на животе, жуя табак и глядя в темноту. Его поза была полна такого спокойного достоинства, что Марлин не решался беспокоить его глупыми речами, но неожиданно Будда заговорил сам.

– Турист? – спросил он, не поворачиваясь, глубоким, рокочущим голосом, как у допрашивающего судьи.

– Пеший туризм, – ответил Марлин. – Я прошел половину побережья озера от моего родного города в Онтарио. Думаю, я отдохну здесь день или два, а потом вернусь на лодке.

Толстяк аккуратно сплюнул через перила веранды, а затем что-то проворчал в знак согласия. Он больше ничего не сказал, и они оба продолжали сидеть молча.

Глядя на озеро, Марлин с растущим интересом впитывал всю красоту пейзажа. Луны не было, но звезды усыпали небеса, как алмазная пыль на черном бархате, проливая тонкий белый свет на темную, колышущуюся поверхность озера. Глядя в эту прохладную, бескрайнюю ночь, весь мир казался окутанным тихим покоем.

Внезапно на восточном горизонте из-за далеких вод начало подниматься призрачное зеленое сияние. Оно пульсировало, собиралось, становилась все сильнее и сильнее. Затем, казалось, одним прыжком очистив горизонт, в небо взмыл диск ярко-зеленого света, такой же большой, как отсутствующая луна. Это было похоже на огромный пылающий огненный изумруд, и от него струился огромный зеленый след света, гигантски протянувшийся через небеса.

Толстяк тоже рассматривал это.

– С каждой ночью становится все больше, – прокомментировал он.

Марлин согласился.

– Это, безусловно, так. Вы можете увидеть разницу от одной ночи к другой. В газетах пишут, что с каждой ночью она приближается на миллионы миль.

– Но они говорят, что в нас это не попадет, – заметил другой.

– Никакой опасности в этом нет, – заверил его Марлин. – Говорят, что 14-го, то есть через три ночи, она пройдет ближе всего к Земле. Но даже тогда она будет находиться за миллионы миль отсюда, а после этого будет все дальше и дальше удаляться.

Толстяк стал оракулом.

– Комета – странная штука, – заявил он, не сводя глаз с этого зеленого великолепия света.

Марлин кивнул в знак согласия.

– Думаю, эта очень странная. Что касаемо ее зеленого цвета, и все такое. Они говорят, что никто не знает, откуда она взялась и куда направляется. Просто появилась из космоса, держит путь к солнцу и вокруг него, а затем устремиться обратно в космос, как это происходит сейчас. Как большой бродяга, блуждающий среди звезд.

Владелец отеля посмотрел на него с большим уважением.

– Вы, должно быть, много о них знаете, – сказал он.

Польщенный, Марлин все же отклонил комплимент.

– О, я просто много читаю газеты. И в них много говорилось о комете с тех пор, как они впервые обнаружили ее присутствие в небе, – ответил он.

– Но из чего она сделана? – спросил хозяин отеля. – Она твердая, как Земля?

Мужчина поменьше покачал головой.

– Я не знаю. Некоторые говорят, что ядро твердое – это яркое пятно в его голове, а некоторые говорят, что вся комета состоит из света и газа. Думаю, никто не знает наверняка.

Вместе они смотрели на сияющую комету. Толстяк с сомнением покачал головой.

– Мне не нравится, как это выглядит, – заявил он. – Она слишком большая… и яркая.

– В этом нет ничего плохого, – заверил его Марлин. – Она не приблизится настолько, чтобы причинить нам какой-либо вред. У них все рассчитано, знаете ли, все продумано. Эти профессора…

Не убежденный, другой мужчина продолжал смотреть на блестящую комету. И Марлин тоже рассматривал ее, подперев подбородок рукой, и фантастические мысли проносились в его мозгу.

В ту ночь многие другие случайные наблюдатели смотрели в сторону кометы. Вор, крадущийся в тени, оглянулся на нее через плечо, проклиная ее зеленый, разоблачающий свет. Пациент больницы, лежа без сна в своей тускло освещенной палате, наблюдал за этим через окно больными глазами. Полицейский, прогуливающийся по темным улицам, бросил на него случайный взгляд.

А в затемненных обсерваториях другие, спешащие, взволнованные люди, неустанно работали с линзами, спектроскопами и фотопластинками. С помощью множества точных приборов они искали данные о приближающейся комете, поскольку эта огромная зеленая странница из космоса, известная как самая большая и быстрая комета, когда-либо входившая в солнечную систему, снова удалялась от Солнца в этом своем космическом путешествии. Оставалось всего несколько ночей, прежде чем она достигнет своего ближайшего положения к Земле, и после этого она исчезнет в пустоте, возможно, чтобы снова появиться через тысячи лет, а возможно, никогда не вернется. С момента ее первого появления в виде далекой крошечной точки света земные телескопы наблюдали за ней и будут наблюдать до тех пор, пока она снова не исчезнет в бесконечности межзвездного пространства. Данные! – таков был их призыв. Позже все это можно было бы изучить, упорядочить,