— Неплохо, — Гаэр-аш, почему-то тоже улыбаясь, выступил из тающего черного тумана, — я бы даже сказал — изумительно, если бы не одно «но»…

И на меня внимательно посмотрели. Сползя по Дану на землю, я поправила растрепанные волосы, пытаясь сделать вид, словно я вообще не понимаю, о чем речь, но после, вскинув подбородок, прямо взглянула на ректора и нагло, некромант я или как, поинтересовалась:

— А вы о чем?

Глава Некроса усмехнулся и произнес:

— Прекрасно, Каро. Ты права — я ничего не засек. Магию артефакторов, в принципе, засечь сложно, особенно если артефактор выстраивает связь с тем артефактом, что создал сам. Прекрасный ход.

Не то чтобы я как-то подтвердила его правоту, но торжествующую улыбку сдержать не смогла.

Гаэр-аш кивнул мне и перевел взгляд на Эдвина:

— Как ты определил?

Воин повел плечом, видимо не горя желанием говорить, но все же сознался:

— Запах. Риа пахнет… — Он бросил взгляд на меня и добавил: — Вкусно.

— Что? — искренне возмутилась я.

— Закрыли тему, — собственно закрыл мне рот ректор. — Харн, действенный способ. Шей?

Дан обнял меня за плечи и ответил:

— Это же Риа, как ее можно не узнать? Тут такая тьма обаяния, что ошибиться нереально. А что касается Эдвина, все просто — мы же уже проходили подобное, Норт с первой тренировки придумал сигнал, который позволяет безошибочно отделить своих от чужих.

Внимательно выслушав его, ректор продолжил:

— Отлично. Два момента, Харн, Шей: вы оба излишне быстро восстанавливаетесь. Да, я догадываюсь об артефактах, но остальные догадываться не должны, учитесь скрывать свои сверхвозможности. Каро, учти, это ты бродишь в тумане и ничего не видишь, для наблюдающих тот факт, что ты движешься четко по определенной траектории, очевиден.

Я пристыженно опустила взгляд, но все равно было здорово, потому что мы победили.

— Да-да, я заметил — остатки совести еще с тобой, — усмехнулся Гаэр-аш, — теперь слушаем внимательно.

Вообще удивительно, что после сегодняшней тренировки мы еще были в состоянии внимательно слушать, но, как ни странно, все трое с готовностью посмотрели на ректора.

— Вам очень важно усвоить один базовый принцип предстоящих Королевских Мертвых игр. Я мог бы сообщить его сам, но в силу юношеского максимализма одних из вас, — взгляд на Дана и Эдвина, — и подросткового идеализма других, — теперь выразительный взгляд достался мне, — вы не поймете, не оцените, не воспримите эту информацию. Для вас, причем всех троих, почему-то крайне важно набивать шишки самостоятельно.

В этот момент я осознала, что нас троих определенно считают идиотами и нам только что об этом открыто сообщили. Просто Гаэр-аш ведь при нас Норту сказал: «Умные учатся на ошибках других, идиоты — исключительно на собственных». Судя по скривившимся лицам Дана и Эдвина, они тоже все правильно поняли.

— Надо же, проблески сообразительности, — издевательски прокомментировал Гаэр-аш. Затем, глянув на небо, продолжил: — Итак, сейчас четыре часа вечера, по общежитиям не разойдетесь до тех пор, пока не усвоите урок. Начали!

И в единый миг вокруг нас вырос лес!

Мрачный, древний, с почерневшими от времени ссохшимися деревьями, с жутким синеватым туманом, желтыми глазами филинов, следящими за нами сверху, воем где-то вдали и диким ощущением паники… это у меня.

— Главное, что мы вместе, — Дан вновь обнял за плечи, — дрожать прекращай.

— Да жутко же! — не согласилась я с его полным спокойствием.

Эдвин покрутил меч, затем вогнал его острием в землю, используя как подставку, оперся на него локтем и задумчиво произнес:

— Я понял, о чем Гаэр-аш…

— И о чем же? — мгновенно поинтересовался Дан.

— Норт говорил, — некромант поморщился, — о том, что на королевском турнире играть будут жестко и бесчестно. И о том, — он как-то виновато глянул на меня, — что иной раз лучший способ убрать нежить — вывести из строя ее владельца.

Лично я ничего не поняла, а вот Дан протянул:

— Э-э-э…

— Без «э», не упускай из внимания тот факт, что нежить контролируется.

Эдвин вскинул руку, чуть стянул рукав, и я увидела то, что у них у всех было, — синие браслеты, позволяющие управлять подчиненными умертвиями.

Одна маленькая деталь — у меня такого браслета не имелось… Нет, в идеале он был, я его получила вместе с сообщением о том, что буду защищать честь всей нашей группы на Мертвых играх, только он был чуть-чуть потерян в тот злополучный вечер знакомства с парнями и обнаружения Гобби и потом немного забыт, и я вообще про него только сейчас и вспомнила. Но в то же время я вдруг подумала — это преимущество! Если «выведут из строя» меня, Гобби сможет продолжать, так что…

— То есть Гаэр-аш хочет натаскать нас выводить из строя некромантов? — напряженно уточнил Дан.

Харн кивнул.

— Как-то это все подло, — протянул Дан.

Пожав плечами, Эдвин усмехнулся и произнес:

— Именно предвидя подобную реакцию, Гаэр-аш и предоставил нам возможность самим прийти к такой мысли. Умный ход, я бы даже сказал — педагогически верный…

— Если исключить тот факт, что нас открыто назвали идиотами!

— Скорее намекнули, — мрачно поправил Эдвин, — но недвусмысленно.

И они оба замолчали, раздумывая о своем, а я, не выдержав, предложила:

— А давайте мы их быстренько всех из строя выведем и победим и уже по общежитиям разбежимся, а?

— Устала? — заботливо спросил Дан, обнимая крепче.

— Н-н-нет, — на самом деле жутко и с ног валюсь, но это мелочи, — просто за Норта переживаю, он там же совсем один.

Парни переглянулись и кивнули.

— К тому же это не живые же некроманты будут, а фантомы, — добавила я.

Эдвин хмыкнул, Дан рассмеялся, и мы пошли «выводить всех из строя».

Но едва вышли из-за ближней к нам группы деревьев, поняли — легко не будет. Перед нами стояла команда в темно-коричневых мантиях с зеленой окантовкой по рукавам и воротникам и с рычащей боевой нежитью — и среди этой боевой нежити самым безобидным был шипастый ядовитый древесный дракон, размером превышающий нашего Когтя раза в два. Вторым по степени кошмарности шел аксум. Вообще, аксум тварь болотная, с массивным торсом и небольшими ногами, которые заканчиваются ластоподобными стопами. К слову, ядовитые. Но ласты это так, мелочь в сравнении с длинными острыми, как клинки, кривыми когтями на вполне пятипалых руках. Но вернемся к тому, что аксум тварь болотная, и вот то болото, где эта тварь заводится… вымирает в течение трех дней. Со всеми поселениями, если таковым не повезет находиться в окрестностях. Наследие периода войны с Хаосом, к счастью, в таких масштабах питается редко, раз в десять-пятнадцать лет, потом стережет границы своего болота, поедая всех, кому не посчастливилось туда забрести, а в результате кочует. К слову — эта нежить разумна. Еще к слову — мертва уже на момент своего создания. И я понятия не имею, какими способностями, знаниями и в целом навыками нужно обладать некроманту, чтобы подчинить себе аксума. Но в трио боевой нежити аксум занимал только второе место, на первом был… натор. Честно говоря, тварь настолько древняя и малоизвестная, что не в каждом учебнике находилось ее изображение. Я в этом подвижном сплетении гибкого хребта, когтистых лап и пугающей закрытой двумя костяными пластинами узкой морды с ярко выраженным зубастым хоботом узнала натора только по одной причине — в артефакторской школе на уроках истории нам показывали храны с записями тех магов, что согласились посмертно поделиться воспоминаниями с потомками. Наторы там были. Отряд особей в сорок двигался впереди черных всадников, играючи расправляясь с поднятой человеческими магами нежитью, оставляя после себя просеку истоптанных конечностей, внутренностей, жизней и принимая на себя удар проклятийников, легко уничтожал этот единственный козырь армии Хешисаи…