Весьма многочисленный род вымер с потрясающей воображение быстротой и остался только он, Кемстер Джехен. После четвертой рюмки наливки мне его стало очень жалко, о чем я и сообщила своей собеседнице.

- Жа-а-алко? - на лице эльфийки отразилось такое недоумение, которое свойственно только пресловутым блондинкам из старых анекдотов.

- Ну представь, - шмыгнула носом я. - Он же совсем один! У меня есть друзья, вы вот мне помогаете... я еще себе друзей завести могу... потому что я добрая и симпатичная, такие всем нравятся! - на этом месте она хмыкнула довольно скептически, но отрицать не стала. - А он? Может, он и убивать меня не хочет, просто по-другому не умеет... Тащится где-то в ночи по моему следу, все его если не бояться, то опасаются точно. Кто будет с таким дружить?.. И страшный, небось, как смертный грех...

Я так расчувствовалась, что под конец монолога голос вовсю дрожал от слез.

- Оу, - хмыкнула Лирасель, забирая наполненную было рюмку и придвигая чашку с чаем. - Во-первых, не такой уж он и страшный, видела я его пару раз, когда он проезжал через нашу Рощу по каким-то своим делам. Один раз купил даже лошадь у Нингалора. Мужик - как мужик, на человека похож, - тут уже фыркнула я, довольно быстро трезвея. - Во-вторых, ему обязаны помогать земля, воздух, огонь и, конечно, вода - Великая Праматерь пробуждает в нем силу, когда он отправляется в путь. А в-третьих, он вообще-то тебя убить хочет! Подруга...

Я кивнула. Раньше меня никто убить не собирался, так что поверить в реальность намерений человека, который ни меня ни разу не видел, ни которому я не успела в маршрутке ногу отдавить, было сложновато. Но, если допустить всерьез такую вероятность, ощущения были свежими. Правда, не из тех, что хотелось бы испытать. С другой стороны, хороший юрист нигде не пропадет. И уж если я нецелевое расходование городского бюджета смогла доказать в суде, выторговать себе жизнь уж как-нибудь постараюсь. Очень хотелось бы верить, что местное правосудие отличается в лучшую сторону.

Впрочем, хуже тоже вряд ли будет. Изворотливость нашего переплюнуть сложно. А значит, будем выплывать! Марена я или где?

- Я думала, что ужасные принцы и прекрасные злодеи бывают только в сказках! А оказалось - показалось, здесь с ними тоже не густо.

Я почувствовала, что где-то в моих словах неувязка, но коварная наливка могла и не такое.

- Даже поправлять тебя не буду, - подтвердила мои подозрения эльфийка. - Сама я немного застала то время, когда мои родители любили друг друга. И в детстве я мечтала, что у меня будет так же, но...

- Что-то пошло не так? - сочувственно уточнила я.

- Вроде того, - согласилась Лира.

Потом мы разошлись по спальням, так и не дождавшись мужчин, а ночью мне понадобилось в удобства. Хотя они доставляли сплошные неудобства - на улицу, пусть там и сто раз теплая летняя ночь, выходить не хотелось.

- Николетта? - раздалось из темноты, стоило только покинуть гостеприимную будочку.

- Вы специально ждали, когда я пойду оттуда, а не туда? - от неожиданности съязвила я.

- Да нет, - хмыкнул собеседник, шагнув из темноты. - Но, согласитесь, удачно получилось.

Лунного света хватило, чтобы распознать в нем эльфа. Вообще, появление незнакомоно мужчины из-за угла уборной - удача весьма сомнительная, как мне кажется.

- Не бойтесь меня, - негромко попросил он, как будто это сразу решало проблему.

Не то, чтобы я боялась ходить по темным улицам, часто возвращалась домой и за полночь, но сама ситуация внушала некоторые опасения. Чужой, потенциально враждебный, мир с кучей неизвестных персонажей, событий и собственных социальных связей, о которых я ни сном, ни духом. Сердце заколотилось где-то в горле, а руки похолодели.

- Я - Иммераль Нингалор, - представился эльф, поняв, что это будет более убедительным поводом для доверия.

Хм. А вот это уже интереснее. Чего ему до утра-то дома не сиделось? Выходит, и Габриэль с Фенриром вернулись.

- Хотел поговорить с тобой без посторонних ушей.

Интересно, а в одно предложение его могучая мыслища не могла уместиться? Вот так же меня всегда раздражали люди, отправляющие двести сообщений по одному слову. Телефон разрывается, а по факту ты собираешь очень информативный паззл: "Привет! Как дела? Что делаешь вечером?"

Очевидно, мой скептический взгляд был достаточно выразителен, чтобы едва знакомый эльфийский лорд Нингалор смог собрать во лбу все свои умные мысли и выдать их оптом:

- Николетта, завтра мы выезжаем в сторону Саоррама, в пригороде которого живет Кали. Я считаю, что если кто и может хоть что-то знать про твою мать, так это она. И уж любимице Гертруды старая ведьма точно поможет. Габриэль не согласен, но дальше ответственность за твою жизнь лежит на мне. - он помолчал.

Видимо, с непривычки эльфу нужно было отдышаться от такой длинной речи. Я же, стоя на пороге уборной в эльфийской ночной рубашке до пят, чувствовала себя просто по-дурацки. Поэтому решила сократить наше общение до минимума, быстро сдав всех с потрохами:

- Но ведь Габриэль с нами дальше не едет, он должен вернуться в Пущу. Какая ему разница?

- Кое-что изменилось, Летта...

Ловец

Палитагос встретил нас горячим воздухом, удушающе воняющим дымом. Тут и там вдоль дороги взвивались фонтанчики лавы, а на горизонте гордо возвышались великаны в огненных шапках - опоясывающие Вулканическую долину огненные горы.

Алекс начал чихать и кашлять еще до границы с землями пиритов, а сейчас как раз дошел до кондиции, когда больше всего походил на вампиров из страшных детских сказок - бледный и красноглазый. Правда, романтический образ изрядно портили слезы, текущие непрерывным потоком, и покрасневший нос.

- Как ты вообще можешь дышать? - в очередной раз отчаянно воскликнул он, пафосно потрясая руками над головой.

Надо признать, в седле он держался неплохо. Особенно, если учесть отсутствие опыта и практики в этом деле. По крайней мере, за два дня пути он не проявил признаков отбитой задницы и даже ни разу не навернулся с лошади.

- Понятия не имею, - в который раз пожал плечами я. - Может, тебе еще одну твою таблетку от аллергии выпить?

В аптечке, которую он запасливо прихватил с собой из машины, были лекарства и от этой непонятной напасти.

- Может, - суетливо полез в сумку вампир, едва не выполнив-таки обязательную программу всех новичков-наездников. - А ты вообще знаешь, где живет наша красавица?

- Красавицей она была лет триста-триста пятьдесят назад, - усмехнулся я, покосившись на спутника.

Он со страдальческим лицом пытался проглотить таблетку. Вода у нас давно закончилась и ему приходилось нелегко.

- Дурак ты, Ловец, - все еще морщась, пробормотал Алекс. - Женщина - она и есть женщина! Даже если ей пятьсот сравнялось, в душе она больше, чем на сотню себя по-любому не чувствует. Тем более, дочь огня! Да она, небось...