Я вошла, захлопнула за собой входную дверь и на пути в свою комнату поняла, что нахожусь в квартире не одна. Не было слышно ни шорохов, ни шагов, но ощущение чужого присутствия казалось явственным и неотвязным. Осмотревшись, я обнаружила включённую настольную лампу.

Вероника

В голове лихорадочно проносились мысли, но ни одна из них не казалась достаточно здравой. Я с опозданием вспомнила, что на мне нет кольца-амулета – оно осталось в небрежно брошенной возле двери сумке. Возвращаться за ней было страшно – несколько метров до двери представлялись бесконечным расстоянием. А как же охранное заклинание? Почему оно не подействовало?

Из коридора донеслись негромкие шаги, которые с каждой секундой приближались. Развернувшись, я увидела входящего в комнату человека.

– Что вы здесь делаете?

Мартин Шталь обвёл взглядом комнату, после чего сосредоточил всё своё внимание на моей скромной персоне. Пока я гадала, каким образом он смог оказаться в квартире, неожиданный гость начал приближаться. На его губах промелькнула довольная улыбка.

– Думаю, мы можем перейти на «ты», – произнёс он. – Ведь ты – подруга моей невесты. Инна собирается пригласить тебя на свадьбу.

– Думаю, сейчас не самое подходящее время, чтобы это обсуждать, – пробормотала я.

– Почему же? Тебя сложно поймать в одиночестве, – заметил Мартин. – Но сейчас самое время для приватного разговора.

– А разве у нас есть для него темы? – осведомилась я.

– Давай начистоту, Вероника, – проговорил Шталь, сокращая расстояние между нами. Теперь он оказался совсем рядом. Его рука потянулась к моей шее, длинные пальцы дёрнули за цепочку, вытаскивая скрывающийся под одеждой ключ. – Мне нужна эта вещь. Тебе – безопасность. Я предлагаю обмен. Что скажешь?

Я закусила губу. Вспомнилось знакомство с Мартином на празднике. Шумная толпа, счастливая улыбка Инны, шампанское. Помнится, тогда Шталь точно так же заинтересовался висящим на моей шее ключом, который я нашла в том загородном доме. В доме, в котором, если верить Фоглю, прошло моё раннее детство. В доме, где жила моя мать. Возможно, именно по этой причине он мне показался знакомым и почти родным, так что даже уезжать не хотелось.

– Подумаю, – буркнула я и попыталась отодвинуться, но Мартин ухватился за ключ так крепко, что цепочка, едва не оборвавшись, врезалась мне в шею.

– Ты ведь всё равно не знаешь, что это такое, – задумчиво произнёс маг, и в его глазах появилось странное выражение – одновременно алчное и мечтательное. – Для тебя ключ – всего лишь красивая побрякушка. Стоит ли так за него держаться?

– Откуда ты знаешь о том, что мне нужна безопасность? – выдохнула я, наблюдая за тем, как Мартин осторожно, будто лаская, поглаживает украшавший ключ камень.

– А разве нет? – отозвался он. – Твой защитник Дарий Княжевич больше не сможет о тебе заботиться. Ему будет крайне сложно это делать, находясь в инквизиторской темнице, – с усмешкой добавил мужчина. – В магическом мире слухи расходятся быстро, и я знаю, что выйдет он оттуда не слишком скоро. Твоя семья – не маги. Тебя больше некому охранять, Вероника.

– Охранять от кого?

– Разумеется, от моего будущего тестя. От Карла Розенберга. Нового декана Университета Магии.

От его слов у меня потемнело в глазах. Если Шталь знал о том, что я боялась Розенберга, значит, ему известно и о случившемся в университете. Он знал, что я стала свидетельницей убийства!

Очевидно, мой ужас настолько сильно отразился в глазах, что Мартин прочитал это и, наклонившись ещё ниже, удовлетворённо улыбнулся.

– Только я смогу помочь тебе, Вероника. Ты сможешь вернуться в университет, станешь учиться дальше и выберешь специализацию. Тебе больше нечего будет бояться.

Мужчина говорил о том, о чём я и сама не раз за последние дни задумывалась. Мне ведь было всего девятнадцать! Хотелось посещать университет, ходить с подружками в кафе, гулять по городу без навязчивого желания постоянно оглядываться, чтобы проверить, не стоит ли кто-нибудь за спиной. Но смогла бы я после всего случившегося снова стать прежней? Теперь, когда известно, что отец соседки по комнате – убийца, мой отец – инквизитор, а я сама побывала между жизнью и смертью, испытала любовь и тут же потеряла её?

– Подумай, Вероника, тебе ведь только это и нужно. Я стану твоим другом. Я хочу быть твоим другом, – сказал Шталь, приподнимая мой подбородок, чтобы я могла посмотреть ему в глаза.

Его голос звучал мягко, вкрадчиво, даже ласково. Казалось, будто я заглядываю в глубокий омут и с каждой секундой всё ниже наклоняюсь к тёмной воде. Завораживающий взгляд, пленяющий голос, прохладные пальцы, которые касались моих волос, плеч, легко скользнули по шее, чтобы отыскать застёжку цепочки. От его прикосновений по коже пробегали мурашки, губы приоткрылись, словно ожидая поцелуя, тело становилось чувствительным, лёгким, безвольным. Повезло же Инне…

Что?! О чём я, чёрт возьми, думаю? Что я делаю?

Опомнившись, я вырвалась из его рук, успела отскочить в сторону, сжала в ладони ключ. Сердце неистово билось, дыхание срывалось, руки дрожали. Не ожидавший этого Мартин нахмурился.

– Ты пытался меня загипнотизировать! – выпалила я.

– А ты не так проста, как кажется, – раздражённо ответил Шталь, делая ещё один шаг ко мне.

– Не приближайся!

– Что ты собираешься делать? Кричать? Звать на помощь? – хмыкнул мужчина. – Напрасно ты сопротивляешься и отказываешься от моего предложения, Вероника. Было бы жаль убивать такую красивую девушку и способную ведьму…

Мне всё ещё хотелось верить в то, что он говорит несерьёзно, но увы, интуиция буквально кричала, что за словами мага кроется малопривлекательная правда. Ради собственных целей он не остановился бы ни перед чем. А сейчас его целью был ключ, который я продолжала крепко сжимать в руке.

– А разве ты уже не пытался меня убить? – стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я. – Тогда, на празднике… Во время фейерверка.

– Надо же, ты меня поймала, – отозвался Шталь, пожимая плечами. – Нет, я не собирался тебя убивать, Вероника. Хотел всего лишь напугать, а затем вовремя мужественно прийти на помощь потерявшей сознание девушке.

– И в процессе этой помощи незаметно расстегнуть цепочку? – поинтересовалась я.

– Разумеется, – согласился Мартин, снова подбираясь ко мне. Его движения вышедшего на охоту хищника были настолько изящными, что я даже залюбовалась. Пока не вспомнила о недавних угрозах в мой адрес. – Но твой покровитель успел появиться раньше. Надо было получше его отвлечь. А сейчас он выведен из игры. Заметь, даже не по моей вине.

Эти слова прозвучали, как внезапный острый укол прямо в сердце. Шталь снова наполнил мне о том, что с завтрашнего дня Дарий должен оказаться в темнице, под бдительным присмотром инквизиторов. Ему предстояло целых полгода провести взаперти, и всё из-за меня.