Свадьба Алены, пожалуй, превратилась бы для меня в форменную пытку, если бы не Вероника, двоюродная сестра Артема. Она появилась в ресторане позже остальных в компании смешливой темноволосой подруги Татьяны, одноклассницы жениха. Как выяснилось, Вероника провожала мужа в командировку и потому задержалась. Так уж вышло, что я сидел крайним за одним из столов, а рядом оказалось два свободных места, на которых и расположились опоздавшие.

Боже, что это была за девушка! Я про Веронику, кто не понял. Голубоглазая блондинка с отнюдь не кукольной внешностью и хорошей фигурой. Умная, чтобы про таких ни говорили, образованная, с чувством юмора. За тот короткий промежуток времени, который я имел удовольствие провести рядом с ней, она продемонстрировала целый букет талантов: умение читать стихи, петь и танцевать, а также неплохие актерские способности. Постойте, кажется, я вновь начинаю петь дифирамбы. А это значит, что… Да, именно так: Ника стала первой претенденткой на занятие вакантного места в моем сердце, после того как оттуда, хлопнув дверью, ушла Лена. Лили не в счет: там был чистый секс и ничего больше. К тому же я бесповоротно записал ее в демоны и вспоминал о ней теперь лишь изредка и конечно же не в романтическом контексте. Если честно, то мою новую влюбленность опять можно классифицировать как верх глупости: женщина замужем и, кажется, счастлива в браке. Зачем мне лишние проблемы? Видит бог, и своих хватает…

Проанализировав, чем вызвано смятение в моей душе, я решил, что самое время вернуться к образу айсберга. Быть любезным, предупредительным, иногда шутить, танцевать, но ни в коем разе не пускать внутрь сладостную отраву любви. Хватит! Впрочем, сказать — еще не значит сделать.

Сначала Вероника и Татьяна держались несколько обособленно, но постепенно стали включать в свой круг и меня. И чем дальше, тем раскованнее становилось наше общение. С Никой же оно иногда и вовсе почти переходило во флирт. Танцы, конкурсы, застольные беседы, опять танцы… Я «плыл». Если бы не навыки самоконтроля, приобретенные за последний месяц…

— Игорь, вы отлично танцуете!

— Не всегда. Зависит…

— …от партнерши? — лукаво улыбнулась Ника.

— Вы угадали.

— Выходит, я — замечательная партнерша.

— Это однозначно.

— Ну как? Здорово я напрашиваюсь на комплименты?

Мне неожиданно пришла на память сценка из фильма «Как украсть миллион», когда Питер О'Тул после разговора с Одри Хепберн в сердцах бьет себя по лбу пластиковым ведром. Мне в этот момент остро захотелось сделать то же самое. Но от этого идиотского поступка меня удержало наличие множества людей вокруг и отсутствие собственно ведра. Что поделать, я никогда не был дамским угодником. Впрочем, в таких делах есть одно неписаное правило: если ты прокололся, не пытайся исправить свой промах — получится еще хуже. Я об этом правиле благополучно забыл и потому воскликнул:

— Вы — самая лучшая партнерша в моей жизни… по танцам.

Вероника рассмеялась.

В холле ресторана было существенно прохладнее и куда менее шумно. Там я периодически спасался от суеты зала и давал отдых своей нервной системе. На этот раз у моего бегства была дополнительная причина — в мою сторону направлялся Тихорецкий-старший, которого я уже просто не мог видеть. А созерцание улицы и редких прохожих отвлекало и успокаивало меня.

— Похоже, мы с вами живем в одном ритме! — прозвучал за спиной воркующий голос Вероники, появившейся в холле почти следом за мной и, что примечательно, без сопровождения подруги.

— Тоже решили отдохнуть? — спросил я, оборачиваясь.

Она кивнула.

— Кстати, Игорь, почему бы нам не перейти на «ты»?

— Согласен.

Некоторое время мы болтали на нейтральные темы. В частности, об институте. Она мне рассказала про свой университет, где сейчас училась в аспирантуре на психологическом, а я — про инкубатор служителей Фемиды, в котором провел так называемые «лучшие годы жизни».

— А ты в стройотряде был? — поинтересовалась Вероника.

— Нет.

— Почему?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Никогда не любил жить по команде. Ценю свободу. Видно, я по натуре — волк-одиночка.

— По сегодняшнему вечеру так не скажешь.

Я скупо улыбнулся:

— Нет правил без исключений.

В этот момент из зала вывалилась теплая (по крайней мере, изрядно подогретая) компания из четырех парней, так что разговор сам собой увял.

К восьми вечера я почувствовал, что надолго меня в таком режиме не хватит. Очень хотелось выпить, но это был как раз тот случай, когда и хочется и колется. Ники мне, пожалуй, на сегодня тоже достаточно. Да и вообще — ее брак я разбивать не собирался, а новая душевная травма была мне нужна как лысому фен. Так что самое время придумать благовидный предлог, который бы оправдал мое исчезновение со свадьбы.

И только я этим занялся, как сбоку опять бесшумно нарисовалась Вероника. Впрочем, в таком гвалте, который царил в зале, ко мне бы, наверное, смог «бесшумно» подъехать даже самосвал. Все познается в сравнении.

— Я смотрю, ты очень мало пьешь, — произнесла она. — Не будет ли бестактно с моей стороны спросить — почему?

— Не будет, — улыбнулся я. — Просто не хочу терять контроля над собой.

Она чуть приподняла брови:

— А ты… легко его теряешь?

— Вообще-то не очень легко, но уж если это случится…

— …то берегитесь окрестные районы! — со смехом закончила мою фразу Вероника, не предполагая, насколько близка к истине ее шутка.

— Да, что-то в этом роде.

— Как же ты тогда расслабляешься?

— А я не напрягаюсь, — процитировал я довольно бородатый анекдот.

Но Вероника его, похоже, не знала, так как вновь рассмеялась. Ее глаза блестели — она-то горячительных напитков явно не чуралась.

— К тому же, — продолжил я свою мысль, — сегодня можно и без выпивки обойтись: вон как здесь весело!

— Тут ты прав, — подхватила девушка. — Я, наверное, уже на десятой свадьбе гуляю в своей жизни, включая собственную. Так большинство из них по сравнению с этой покажутся поминками.

Только я собрался ответить что-нибудь остроумное, как ко мне в очередной раз подлетел мой новый родственник, уже затерроризировавший меня своей заботой, и с размаху бросил мне на плечи свою увесистую длань. Мне стоило немалого труда устоять на ногах после такого дружеского жеста. Если до этого я считал, что Вероника слегка захмелела, то по сравнению с ним она была трезва как стеклышко.

— А-а, вот ты где, Игорек! Хорош развлекать замужних женщин — вон тут девчонок сколько! Сегодня свадьба твоей сестры, а ты когда сподобишься?!

— Борис Антоныч, вы мне этот вопрос уже в пятый раз задаете. За последние десять минут ничего не изменилось.