Единственным фактором, вносившим некую кислинку в противно-сладкий, вяжущий, словно недозревшая хурма, привкус повторности, было присутствие Вероники. Но как назло, по всем соображениям порядочности и здравого смысла, именно ее-то мне и надо было избегать как огня. А она, похоже, приняла решение, прямо противоположное моему. Впрочем, обольщаться на сей счет я был не склонен. Женщины всегда чувствуют, когда кто-то в них влюбляется, а красивым женщинам важно это чувствовать постоянно. Они питаются обожанием окружающих, как вампиры кровью, правда, сами этого не осознают. Есть муж, который души в них не чает? Отлично! Муж отсутствует? Тоже не беда: всегда можно легонько пофлиртовать с каким-нибудь случайным знакомым, чтобы он «запал» на них хотя бы на один-два вечера. А больше и не нужно: подпитались его влюбленностью, восхищением или вожделением — и мир опять прекрасен.

Я не сомневался, что был нужен Нике именно для этих целей. Выбор свой она сделала, скорее всего, еще вчера в середине дня, а положительная Э-волна, полученная ею позже, лишь укрепила кокетку в этом решении. Так или иначе, она сразу же заняла за столом место рядом со мной, а ее взгляд и улыбка пообещали мне весьма интересный, хотя и хлопотный день. Однако это было весьма неплохой альтернативой медленному умиранию от скуки, так что я, временно приструнив свое благоразумие, решил отпустить поводья.

Мы вновь танцевали и даже что-то спели дуэтом под аккомпанемент гитары Тихорецкого. Впрочем, на всякий случай я старался особенно часто рядом с нею не светиться — мало ли кто чего подумает!

Пиком событий второго дня свадьбы стало похищение невесты. То есть сам-то этот обряд мне за несколько подобных празднований успел уже изрядно надоесть, но на сей раз именно для меня он получился особенным. Начать с того, что я почему-то оказался среди выкупающих, хотя и представлял сторону невесты. Заданий было несколько, и первые из них оригинальностью не отличались: спеть, станцевать, изобразить некую пантомиму. Но последнее заключалось в том, чтобы мне и свидетелю со стороны жениха перецеловать всех присутствующих женщин. Целовали мы их весьма целомудренно — в щеку, но, когда я добрался до Вероники, она быстро повернулась таким образом, что поцелуй пришелся в уголок рта. На пару секунд я замер, слегка смущенный, и услышал ее тихий шепот:

— Ну кто так целует?

Нашелся я, впрочем, практически мгновенно и столь же тихо спросил:

— Может, дашь пару уроков?

— С удовольствием, — ответила она, после чего я поспешил продолжить свое паломничество по женским щечкам, пока моя задержка возле нее не стала слишком заметной.

В дальнейшем, до самого конца второго дня, мы делали все, чтобы больше не давать окружающим поводов для сплетен. Но, как выяснилось, мера эта несколько запоздала.

Не секрет, что участники и сторонние наблюдатели одних и тех же событий воспринимают их по-разному. Вот и нам казалось, что мы надежно замаскировали свою взаимную симпатию от чужих глаз. И думали так до тех пор, пока не услышали:

— А вы прекрасная пара!

Это воскликнул какой-то отцовский приятель, очень некстати оказавшийся рядом во время одного из наших редких совместных танцев.

Кажется, растерялась даже Ника. Впрочем, чего она ожидала после своих рискованных выходок?

— Мы — не пара, — быстро нашелся ваш покорный слуга. — Просто я — первый поклонник будущей звезды.

Дело в том, что благодаря многочисленным выступлениям Вероники в различных жанрах (песни, танца, комедии, чтения стихов и игры на гитаре) только ленивый не прочил ей блестящую театральную или эстрадную карьеру, на что она уже устала отшучиваться. Так что ответ пришелся в масть, и гость отстал. Но взгляд, которым он нас окинул, явственно выражал все его мысли на этот счет.

Убедившись таким образом, что шила в мешке утаить все же не удалось, я понял, что теперь мы запросто можем нарваться на то, о чем меня и предупреждал вчера Артем. Естественно, лично я «резкого» Павла нисколько не боялся, но лишние слухи могли осложнить жизнь Веронике. Однако ее это, казалось, нисколько не беспокоило. По крайней мере, вид она сохраняла весьма беспечный. И в чем-то, пожалуй, была права: в конце концов, состава преступления в наших действиях не было — так, легкая игра на грани флирта. Но иным ревнивым мужьям хватало и меньшего повода, чтобы начать изображать Отелло. Поэтому самым разумным для нас было ограничить данную историю рамками двух дней свадьбы.

В принципе подобные мероприятия как раз и хороши тем, что на них завязываются ни к чему не обязывающие приятные сиюминутные знакомства. Во всяком случае, процентов девяносто гостей с разных сторон потом никогда более друг с другом не встречаются, хотя за столом, вкушая чашечку водки или рюмочку чая, клянутся в прямо противоположном, обмениваются телефонами, имейлами, чтобы не звонить, не писать и забыть имя своего «друга до гроба» уже через две-три недели.

Когда я прощался с Никой и ее подругой, все ритуалы были соблюдены, и номер моего мобильника перекочевал в их электронные записные книжки. Я при этом пребывал в полной уверенности, что расстаемся мы если не навсегда, то о-очень надолго.

Екатеринбург, 22 февраля 2008 г.

— В общем. Сила у него есть, а толком управлять ею он пока не научился. Причем темная ее составляющая, которую я, собственно, только и мог наблюдать, довольно мощная.

Завершив свой доклад, инквизитор Шестаков выжидающе посмотрел на отца Николая. Тот, однако, не спешил нарушить молчания, о чем-то размышляя.

— Ты не почувствовал рядом с Э-магом присутствия крига? — наконец произнес он.

— Нет, Святой Отец, хотя и применил максимум своих способностей и усилий. Странно, что криг, убив контролера и проведя инициализацию, затем бросил Э-мага на произвол судьбы. По логике, ему следовало бы обучать парня, с тем чтобы сделать из него слугу зла.

— Это по нашей логике, Сергей, не забывай об этом. У кригов она совсем иная, а порой совершенно непостижимая. Мы многого не знаем, и это плохо. А то, что ты не почувствовал крига, еще не значит, что его там не было. Возможности темных Вторых существенно превосходят твои. Особенно если речь идет об одном из высших иерархов.

— И что нам делать? Уведомить анхоров?

Отец Николай покачал головой:

— Пока рано. Когда они узнают, нас к Э-магу на пушечный выстрел не подпустят.

— А Покровитель?

— Ему я, разумеется, доложу, но он, кажется, и так в курсе. По крайней мере, Покровитель настроен решить судьбу Логинова уже сейчас, пока никому и ничего не известно, а сам Э-маг не научился контролировать свою Силу в полной мере.

Командор Святого Ордена поднял на инквизитора глаза, взгляд которых стал острым, словно два кинжала:

— Он должен умереть, Сергей.

— Но… если криг его не опекает, парень может обратиться и к добру.