— То, что мы в состоянии это сделать, — говорит Жак, — еще не означает, что мы этого хотим. Война контрпродуктивна, она не в наших и не в ваших интересах. Торговля движет нашими мирами. Давайте поговорим как разумные люди.

Последняя фраза была сигналом. Техники нажимают на кнопки своих механизмов, и кресло Жака пустеет. А картинка на экране остается прежней.

Он уже там.

Надо сказать, совмещение человека и голограммы осуществлено идеально, процесс перемещения проходит без сучка и задоринки. Оппоненты не должны заметить разницы. Не должны…

Я ловлю себя на том, что шепчу эти слова, как молитву.

— Нам есть что обсудить в области сотрудничества, — продолжает Жак. Слишком долго. Ему давно уже пора переходить от слов к делам. — Некоторые добываемые на вашей планете минералы представляют большой интерес для Лиги, Гильдия Торговцев заинтересована в произведениях искусства…

Лидер планеты поднимает руку. То ли хочет прервать речь Жака, то ли подать сигнал телохранителям…

— Стреляй, — говорит Санька в микрофон.

— Выводите его! — ору я.

Жак скрещивает руки на груди. Я знаю этот трюк, сейчас в них появятся пистолеты, вытащенные из широких рукавов официальной одежды. Вот уж не знал, что Жак способен стрелять по-македонски.

Трюк требует слишком много времени, и ля Фон не успевает довести его до конца.

Охранникам дипломатов времени не надо. Их оружие уже наведено на цель, и достаточно только надавить на курок.

Трое из них так и поступают.

Три черных ствола изрыгают пламя и смерть.

Больше стрелять никто не может, ибо существует неплохая вероятность положить собственных коллег или, пуще того, лидеров, чьи жизни они призваны охранять. Но больше стрелять и не надо.

В следующий момент Жак перемещается обратно. Компьютер оценивает его повреждения и выводит из игры.

Слишком поздно. Жак ля Фон мертв.

Место действия: Штаб-квартира Гвардии.

Точное местонахождение неизвестно

Время действия: примерно два года до описываемых событий

Уважаемые читатели, вашему вниманию представлены выдержки из протокола открытого заседания, состоявшегося в локальной сети Гвардии два года назад, на котором поднимались важные профессиональные и этические вопросы. Принятые на нем решения определяли политику Гвардии вплоть до настоящего времени.

Полковник. Джентльмены, я собрал вас сегодня по поводу ситуации, складывающейся в одной из окраинных систем, хотел бы выслушать ваши точки зрения на этот вопрос. Предупреждаю сразу, что никакого голосования не будет и право окончательного решения я оставляю за собой, принимая или не принимая во внимание высказанные вами мнения. Лейтенант Хан расскажет вам о положении вещей.

Лейтенант Хан. Речь идет о системе Кастилии. Она насчитывает девять планет. Третья и пятая от звезды — Турин и Идальго. Обе имеют схожие с земными параметры и были колонизированы примерно в одно и то же время, хотя и не поддерживали никакой связи друг с другом во время колонизации. Обе планеты слабоиндустриального и сельскохозяйственного типа. Население Турина достигает численности в полтора миллиарда жителей, на Идальго чуть больше. В целом планеты достаточно похожи между собой и находятся на одном уровне развития, что не мешает им вести постоянные войны уже более ста пятидесяти лет.

Капитан Харди. Что послужило причиной конфликта?

Лейтенант Хан. Шестая от звезды планета системы. Не имеет названия, относится к классу Н, жесткая радиация на поверхности троекратно превышает норму, атмосфера отсутствует, никаких признаков жизни обнаружить не удалось.

Капитан Харди. И что же в ней интересного?

Лейтенант Хан. Одно из самых богатых месторождений тетрона в Галактике. Турин и Идальго никак не могут договориться о совместной разработке планеты, и все их попытки постоянно перерастают в вооруженные столкновения. Хотя, по самым скромным подсчетам, использование даже половины ее природных ресурсов будет приносить прибыль в тридцать миллиардов долларов Лиги в год, что в пять раз превышает суммарный валовой доход Турина и Идальго. Из-за постоянных военных действий месторождения практически так и не начали разрабатываться.

Капитан Зимин. При чем здесь мы?

Лейтенант Хан. Я как раз подхожу к этому вопросу. Ключом к контролю над планетой является стационарная орбитальная крепость, построенная туринцами, при помощи которой возможно подавить сопротивление в любой точке планеты, попутно обороняясь от трех боевых линкоров ВКС. Крепость уже несколько раз переходила из рук в руки, и каждый раз на ней проливались моря крови. Сейчас крепость, а следовательно, и планету, контролируют жители Идальго. Туринцы обратились к нам с предложением очистить для них эту крепость и передать им в руки. Они готовы заплатить по разовому контракту сейчас и подписать договор о сотрудничестве в ближайшее время. В общих чертах это все.

Капитан Харди. Хорошо ли вооружена крепость?

Лейтенант Хан. Достаточно внушительно. Пять полутораметровых разлагателей, кумулятивные ядерные боеголовки, полный набор ракет класса «орбита-планета» и «орбита-открытый космос», генератор омега-излучения плюс троекратное количество защитных экранов. Атака из космоса либо с поверхности планеты практически неосуществима.

Капитан Харди. Тогда каким образом крепость несколько раз меняла хозяев?

Лейтенант Хан. Пять раз, если быть абсолютно точным, и только один раз это было проделано при помощи прямой атаки, причем потери обороняющихся и атакующих относились как один к двум с половиной сотням. Однажды туринцам помогла внезапно вспыхнувшая в крепости эпидемия, остальные три раза переход осуществлялся при помощи подкупа и диверсий.

Капитан Блейн. Что говорит нам о неизменности человеческой природы.

Капитан Харди. Сколько человек обороняет крепость сейчас?

Лейтенант Хан. Чуть меньше тысячи. Крепость автоматизирована на девяносто процентов, и человеческий персонал присутствует в основном для контроля систем. Для сравнения скажу, что крепость ВКС аналогичного размера и назначения обслуживает от восьми до двенадцати тысяч человек.

Полковник. Лейтенант, у вас есть данные о графике дежурств и расположении людей в боевом распорядке?

Лейтенант Хан. Да, сэр.

Полковник. Участвует ли в обсуждении глава группы ликвидации сержант Торренс?

Рейден. Да.

Полковник. Лейтенант, передайте ему полный объем информации.

Лейтенант Хан. Есть, сэр.