Полковник. Сержант Торренс, вы являетесь признанным авторитетом в той области, о которой сейчас идет речь. Я хочу, чтобы вы проанализировали имеющуюся в нашем распоряжении информацию и высказали свое мнение о возможности осуществления подобной акции.

Рейден. Слушаюсь, сэр. Дайте мне двадцать минут.

Капитан Харди. Без всякого анализа могу вам сказать что задача выполнима. Дайте мне тридцать пять — пятьдесят человек, и я отобью эту крепость к чертовой матери!

Вельзевул. Хочу напомнить вам, господа, что совещание записывается и будет занесено в архивы под грифом «Секретно» степени защиты 5-П.

Капитан Блейн. Действительно, Харди, воздержитесь от ругательств.

Капитан Харди. Я простой солдат и говорю по-простому.

Полковник. Все это несущественно. Меня интересует ваше мнение о том, способны ли мы выполнить это задание чисто технически?

Капитан Харди. Да. Классический вариант штурма изнутри. Эффект внезапности поможет нам перебить половину этих сосунков, а остальные не составят проблемы. Они будут слишком ошеломлены смертью своих друзей, пришедшей неожиданно и ниоткуда.

Капитан Блейн. А вы поэт, Харди. И нарисовали прямо-таки вариант троянского коня.

Капитан Харди. А?

Капитан Блейн. Неважно.

Капитан Зимин. Даже если вам удастся положить половину персонала крепости во время сна, в чем я, признаться, несколько сомневаюсь, против вас останется еще около пятисот человек. Как вы собираетесь с этим разобраться?

Капитан Харди. Численность противника не имеет значения. Они будут в смятении.

Капитан Зимин. Едва ли. Крепость слишком важна для обеих планет, и я сильно сомневаюсь, что, отдав за право обладания ею столько человеческих жизней, они укомплектуют персонал неопытными юнцами. Там будут ветераны, к тому же куда лучше нас ориентирующиеся на местности, знающие крепость вдоль и поперек. Даже самый детальный план помещений не поможет вам ориентироваться в реальном бою подобно им, Харди.

Капитан Харди. Один гвардеец стоит десятерых таких, как они.

Капитан Зимин. Согласен, но у подобной арифметики есть и обратная сторона, Десять таких, как они, стоят одного гвардейца, и в то время, как мы будем сражаться неизвестно за что, они будут драться за свою планету и ее интересы, что даст им моральное превосходство. Они готовы будут отдать любую цену во имя победы, а готовы ли мы платить своим агентом за каждый десяток их солдат? Харди, если вы возьмете с собой пятьдесят человек, к концу боя, каким бы он ни был, у вас не останется ни одного.

Капитан Харди. Я могу взять сотню добровольцев. Разовые контракты хорошо оплачиваются.

Капитан Зимин. Тот факт, что они являются добровольцами, еще не означает, что они камикадзе. Я не пошлю своих парней на верную смерть.

Капитан Харди. Потери личного состава неизбежны даже при проведении большого числа спасательных операций.

Полковник. Сержант Торренс, вы уже ознакомились с данными?

Рейден. Вкратце.

Полковник. И каково ваше мнение?

Рейден. Задание технически выполнимо. Задействовав около сотни агентов, мы можем взять станцию под контроль в течение двух с половиной часов.

Капитан Блейн. А потери?

Рейден. От двадцати до сорока процентов от личного состава, в зависимости от того, как сложится ситуация.

Капитан Харди. Не так уж плохо.

Капитан Блейн. При начальном числе в сотню агентов это от двадцати до сорока человек. Мы не теряем столько и за пять лет проведения спасательных операций.

Капитан Харди. Люди гибнут. За это им и платят.

Капитан Блейн. Никто не платит людям за смерть.

Капитан Харди. Гвардейцы рискуют каждый день. Тушить пожары на карадиновых станциях ничуть не безопаснее.

Капитан Блейн. Там они спасают человеческие жизни.

Капитан Харди. Здесь тоже. Тысячи жизней тех, кто в случае нашего отказа все равно пойдет на штурм.

Капитан Блейн. Не занимайтесь казуистикой, Харди.

Лейтенант Оттман. Оттман, главный бухгалтер Гвардии. Все войны вытекают из экономических предпосылок. Их планетам будет трудно выжить без тетроновых рудников.

Капитан Блейн. Пусть они и гибнут во имя своей экономики, раз не могут договориться цивилизованными методами. За что будем драться мы?

Лейтенант Оттман. За деньги. Хочу напомнить, что нам опять урезали бюджет на следующий год, и, если мы не раздобудем дополнительных источников финансирования, нам придется свернуть около семидесяти процентов текущих исследований.

Капитан Блейн. Я не спорю, что нам нужны деньги, но уверен, что их можно найти и в другом месте.

Капитан Харди. Деньги тут ни при чем, дело не в них. Лига плюет на нас, зато носится с ВКС как с писаной торбой. Совет Лиги к нам не прислушивается. Президент предпочитает забывать о существовании Гвардии, пока дело не запахнет жареным. Престиж Гвардии падает, нам все труднее вербовать новых сотрудников. Нас критикуют СМИ, нас высмеивают в фильмах, про нас рассказывают дурацкие анекдоты…

Капитан Блейн. Например: «Сколько нужно гвардейцев, чтобы ввернуть лампочку?»

Полковник. Должен заметить, что примерно восемьдесят процентов всех анекдотов о Гвардии рождается в стенах Штаб-квартиры и тиражируется нашими людьми для снятия атмосферы агрессивности и недоверчивости по отношению к нам.

Капитан Блейн. «Десять. Девять человек будут рассчитывать координаты для броска, и один нажмет на кнопку».

Капитан Харди. Поздравляю. Из-за таких анекдотов люди и перестают принимать нас всерьез. Мы — реальная сила в общем балансе, но нас считают филиалом службы 911. Я думаю, что пора Гвардии показать всей Галактике, кто есть кто…

Капитан Зимин. И спровоцировать еще один кризис. Третий. Только он будет уже последним.

Сержант Морган. Морган, группа анализа. Должен уточнить, что возникновение так называемого Третьего Кризиса неизбежно в ближайшие десять — двадцать лет, согласно исследованиям экспериментальной истории. В прошлом Совет Лиги занимал нейтральную позицию по отношению к Гвардии, выжидая, пока вопрос не решится сам собой, но акция, которую нам сейчас предлагают, с шестидесятипроцентной вероятностью приведет к тому, что Лига выступит против нас. Как долго мы сможем оборонять свою Штаб-квартиру от объединенной атаки ВКС?

Капитан Харди. Достаточно долго, сержант.

Капитан Зимин. И все-таки он прав. К чему рисковать?