Мелодия стихла вместе со мной. Я сидела на полу, на коленях. Спиной к Альросскому, чуть повернув голову, чтобы видеть его.

Воцарилась тишина. Её разбил звук аплодисментов. Шумный, чёткий, утверждающий власть.

— Это лучший танец сегодня, — уверенно произнёс Ридерик. — Лучшего и не было никогда. Ева, я восхищён!

Пожалуй, пора вставать. Представление закончено. Я поднялась с колен, склонила голову. Всего чуть-чуть, легко, выказывая уважение хозяину этого места.

— Могу я уйти?

Шальные всполохи взгляда дракона обожгли, заскользили по лицу и рукам. Коснулись полупрозрачной ткани изысканного наряда, выреза на груди, талии, бёдер, вернулись к глазам. Отпускать не хочет, но танцем определённо доволен. Улыбнулся мне.

— Как пожелаешь… Снежинка.

И заключительным аккордом к его словам со стороны послышались вздохи. Разочарованные. Сдерживаемые изо всех сил. От этого они звучали даже более глупо и явно.

Милен соскочила с места.

— Господин? Мы можем идти?

— Нет, — в голосе Альросского прозвучала откровенно издевательская насмешка. — Сейчас сюда придёт ваш учитель Диляйн. Вам нужно ещё многому научиться. Ева освоила науку танца быстрее и в совершенстве. Берите с неё пример.

Ридерик неприкрыто злорадствовал, но я не стала его слушать. Ни разу не оглянувшись, стремительно покинула зал. Кусала губу, испытывая бурю чувств, среди которых особенно выделялась радость: я справилась! Смогла подняться выше ситуации и остаться собой!

И всё же я убегала. Вернее, сбегала.

Не хотела ни минуты оставаться рядом с драконом. Его взгляд, настроение, слова резали сердце без ножа, вызывая ненужные мне эмоции. Все знаки его внимания, как тлеющий уголь, подброшенный в сухие дрова, разжигали во мне ответную страсть. Ещё мгновение — и произойдёт вспышка. Сиюминутное желание, а затем — гарем и одна из многих, одна среди других. И золотая клетка вместо дома.

Я точно поняла, что должна бежать. Во что бы то ни стало. Сегодня ночью. Или я не Ева Влас.

* * *

Как только Ридерик скрылся в одном из коридоров, Леми быстро выпорхнула следом. Она давно изучила дворец, его тайные переходы и знала, как более короткой дорогой догнать своего дракона. Обуреваемая чувствами, девушка еле сдерживала слёзы досады.

Сначала всё шло очень даже хорошо. План удался. Когда Ева увидела их без краски на лицах, то опешила, и даже как будто сжалась. Леми могла поклясться: соперница готовится позорно сбежать и тем самым навлечь негодование Ридерика.

И всё же мерзавка выбрала танец. Решила выставить себя на посмешище. И выставила ведь! Сначала. Пока что-то не изменилось. Стерва умудрилась всё повернуть себе на пользу. Выйти из отвратительной ситуации, сохранив и достоинство, и расположение колдуна.

Как же она ненавидела Еву! Тихой, яростной ненавистью. Дракон с Евы глаз не сводил, ловил каждый её взгляд и улыбку! Ведь он так же на неё, на Леми, смотрел до этого злосчастного письма!

Сама Ева страшно раздражала. Неожиданным оказалось её желание пренебречь установленными во дворце правилами. Она же чуть не ушла во время наказания зёрнами, а потом… Стало ещё хуже! Лучше бы она ушла!

Леми готова была простоять на коленях до второго обеда, но не-е-ет! Новоявленная тварь решила сыграть в благородство и осталась. Встала рядом с простушкой Алиа, заставила всех прочувствовать, как они обязаны ей счастливым освобождением.

И как результат — интерес дракона только вырос. Её дракона! Словно насмехаясь над Леми и противореча всему, Ридерик искал встреч с Евой. Сам искал! А ведь Альросский принадлежал ей, но никак не этой мерзавке. Милорд совсем забыл свою маленькую Леми!

Лишь на миг она увидела сегодня интерес в его глазах, когда вышла на сцену. Ещё бы! Её наряд был богаче и красивее остальных. Он сидел идеально, подчёркивая достоинства и тонкий изящный стан. В этом платье она была особенно соблазнительна и хороша.

А потом интерес в его глазах погас. Ридерик смотрел на неё почти равнодушно, так же скупо поблагодарил. И весь изменился, когда в зал вышла мерзавка. И она станцевала! Да ещё как! Словно занималась танцами всю жизнь, не пропуская занятий.

Вскоре Леми увидела Ридерика. Лёгкой тенью метнулась навстречу, догнав его уже в мужских покоях.

— Милорд!

— Леми? Ты что здесь делаешь? — задумчиво спросил он.

Леми видела в его глазах удивление и какую-то ласковую… отрешённость. Ридерик думал о чём-то своём, был в прекрасном настроении, потому даже не разозлился.

— Я безумно соскучилась по вас, милорд, — с придыханием, горячим шёпотом заговорила Леми. — Вы мне снитесь каждую ночь. Умоляю, сжальтесь над своей маленькой Леми. От одиночества я просто схожу с ума.

Она низко поклонилась в знак огромного уважения, затем выпрямилась и кинулась к нему. Стала покрывать страстными поцелуями его руки, шею, подбородок — куда могла дотянуться. Как нежное, манящее создание, готовое на всё ради него.

Ридерик схватил её за запястья и в мгновение оттолкнул. Недовольно поморщился.

— Леми. Возвращайся в зал.

— Милорд?

— Тебе надо повторить приказ дважды?

— Нет, милорд! — И Леми с чувством разрыдалась, оседая на пол. — О, милорд… Я так виновата перед вами.

Неожиданно для мужчины, ожидаемо для себя. Во что бы то ни стало она должна попытаться вернуть хотя бы часть его расположения. Дальше будет легче.

И это почти удалось. Сильные мужские руки подняли девушку с пола.

— Леми, успокойся!

Дракон взял её за подбородок и заглянул в глаза. На красивом лице Леми видела тень замешательства. Слёзы быстро высохли.

— Милорд. Я вас люблю. По-настоящему. Искренне.

— Уходи, Леми, — голос Ридерика смягчился. — Я не держу на тебя зла.

— Благодарю вас, милорд. — Девушка снова поклонилась и не выдержала: — Могу ли я рассчитывать на ваше внимание за ужином?

— Леми, иди в зал занятий, — взгляд Ридерика тут же потяжелел.

Не желая сердить милорда, девушка быстро поклонилась и исчезла в одном из переходов.

Ну хоть что-то. Всё лучше, чем ничего. Вряд ли сегодня Альросский выпьет её вино, но сдаваться она не намерена. Скоро соперница допустит главную ошибку. Уж она, Леми, об этом обязательно позаботится. И вернёт любовь и расположение своего мужчины.

Я смыла маску и успела переодеться, когда в комнату зашёл встревоженный учитель Диляйн. Мужчину обуревало волнение. Он места не находил, сильно переживая после распоряжения Ридерика. Уверена, получил он его быстро и в надлежащем виде.

Повернувшись к учителю, я улыбнулась, приглашая его на диалог.