– А как же ваш жених? Я слышал, вы собирались замуж.

– А с моим женихом, – я постаралась, чтобы голос не был похож на рычание, – мы разберемся самостоятельно.

– Что ж, я все понял, – в глазах мужчины на миг мелькнула странная хитринка, – в таком случае, не буду больше обременять вас своим обществом.

Танец закончился, король проводил меня к краю круга танцующих, и удалился, пожелав приятного вечера.

Я облегченно вздохнула. Надеюсь, он действительно поверил мне и не станет больше вмешиваться в наши с Рэммираном отношения.

Вспомнив о своем спутнике, я недоуменно оглянулась. Его нигде не было. Странно. Не мог же он меня просто так бросить.

Взяв с подноса бокал с вином, я решила дождаться его на месте, но вдруг поежилась. Мне показалось, будто спину сверлит очень недобрый тяжелый взгляд. Ощущение было таким ярким и явным, что разом развеяло все праздничное настроение. Нервно сжав пальцами ножку бокала, я тайком оглянулась. Сразу навалились все утренние страхи. Не думаю, конечно, что самый разыскиваемый преступник королевства может так просто заявиться прямо во дворец, но он мастер устраивать сюрпризы.

Поднявшись на носочки, я попыталась высмотреть в толпе Рэммирана. Но его совершенно незапоминающейся личины нигде не было видно. Куда же он подевался?

Неожиданно моего локтя коснулись чужие пальцы. Резко развернувшись, я вздрогнула и почувствовала, как накатывает омерзение. Напротив меня стоял мой так называемый бывший жених.

– Элира, как же я рад тебя наконец-то увидеть, – улыбнулся он. – Детка, я так соскучился.

Силы небесные, как я могла не замечать раньше, что он насквозь фальшив?

– Потанцуем? – предложил он.

– Нет, – отрезала я, отставляя бокал в сторону, – я должна оставаться здесь.

Рик поморщился, но потом натянул на лицо улыбку. Он сделал шаг ко мне и заговорщицки зашептал:

– Элира, я видел, что ты танцевала с королем. Попроси его о помощи, скажи, как тебе плохо, он вызволит тебя из лап этого колдуна.

– Нет, – просто покачала я головой. И хотя мне очень хотелось вцепиться ему в волосы и расцарапать наглое лицо, я решила не устраивать выяснения отношений на людях.

– Дорогая, не упрямься. Я понимаю, ты переживала за родителей, и я давно уже простил тебе тот глупый побег. Но король обладает нужной властью, он может даже Проклятому приказать, и тот его послушается. Ни тебе, ни твоим родителям ничего не будет, если ты обратишься к нему.

– Нет, Рик, – в моем голосе зазвучала сталь, – я не буду просить его величество, потому что я не хочу сейчас возвращаться домой. Меня все устраивает.

– Как это устраивает? – протянул граф. – А как же наша свадьба? Я уже устал ждать.

– И не жди, – пожала я плечами равнодушно, – свадьбы не будет.

– Почему не будет? О чем ты вообще?

– Все просто. Я не выйду за тебя замуж, Рик. Я тебя не люблю.

В глазах “жениха” мелькнула злость, но он мгновенно ее подавил.

– Это колдун промыл тебе мозги? Он внушил, что ты не хочешь за меня выйти? Опомнись, Элира. Это все чары.

– Не чары, Рик. Смирись.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Давай обратимся за помощью к королю, – продолжил упорствовать мужчина. – Можно найти хорошего менталиста, который освободит тебя от чужого влияния.

– Не нужно, – отрезала я и попыталась обойти бывшего жениха, чтобы отправиться на поиски Рэммирана, но тот преградил мне дорогу.

– Неужели ты не хочешь избавиться от такого чудовища, как этот Проклятый? Ведь он просто монстр, легко ломающий чужие жизни. Ему не место здесь, и не только мы вдвоем, а весь Аллинор вздохнет с облегчением, если его не станет. Элира, я решу эту проблему, просто пойдем со мной, и нам обязательно помогут.

Я стала уставать от этого бессмысленного разговора. От такого количества лжи и лицемерия было по-настоящему противно даже находиться рядом с Рикхардом де Антом.

– Довольно, – процедила раздраженно. – Все твои уговоры бесполезны. Лучше просто оставь меня в покое, иначе я попрошу у короля заступничества уже от тебя. И, кстати, как там Лила?

– Какая еще Лила? – Я заметила, как напряглись плечи блондина.

– Та самая. Которую ты собрался кормить из золотой посуды на деньги от продажи моего виеррита.

Холеное лицо графа превратилось в застывшую маску. Не глядя по сторонам, он больно ухватил меня за руку и потащил прочь из залы. Злость придала мужчине сил, и вырваться так, чтобы это не заметили окружающие, не получилось. Мы прошли большой холл и завернули за парадную лестницу. Там мужчина подтолкнул меня в какой-то угол и прижал к стене.

– Какой виеррит, детка, с чего ты это вообще взяла? – его голос слегка дрожал, выдавая панику. – Это он тебе сказал, да? Так вот, это неправда.

– Ничего он мне не говорил, – поморщившись, я отстранилась и отошла в сторону, – я сама все видела и слышала. Так что не стоит оправдываться и лгать, я все знаю.

– Что ты знаешь? – зашипел Рик.

– Правду. И про твои ужасные планы, и про то, что ты уже успел натворить. Поэтому, если не хочешь проблем, забудь обо мне и моей семье навсегда. Иначе это станет известно всем. Уж я постараюсь, даже не сомневайся.

– Глупая девчонка, – пробормотал он с искаженным яростью лицом, – а ведь я хотел по-хорошему.

Рик вдруг резко бросился ко мне. Испугавшись, я хотела закричать, но не успела. Шею обожгло что-то острое, и я провалилась в беспамятство.

Приходила в себя я с трудом. Рик… Что он со мной сделал? Страшно захотелось снова заснуть, но холод и боль не позволили вернуться в блаженное забытье. Вынырнул из вязкой темноты, разлепила тяжелые веки и попыталась осмотреться.

Я была в большом скудно освещенном подвале. Стены из грубого камня, грязный пол, кривоватая дверь в углу. И ничего такого, чтобы подсказало, куда же меня занесло. Дернув руками, я поняла, что они скованы толстой цепью над головой. И хотя болели и ободранные запястья, и затекшие в неудобном положении руки, сообразила, что нахожусь здесь не очень долго. По телу прошлась крупная дрожь страха.

Да, зря я пошла с Рикхардом. Надо было просто оставаться на месте и ждать Рэммирана, а теперь придется расплачиваться за собственную глупость. Очень захотелось постучаться головой об стену, жаль только, что ума от этого не прибавиться.

– Очнулась, девочка, это хорошо, – раздался под высокими сводами мужской голос, – у нас очень мало времени.

Вздрогнув, я увидела, как ко мне с предвкушающей улыбкой подходит невысокий мужчина в черном плаще. Короткие темные волосы, узкое скуластое лицо и какие-то бесцветные глаза. Он производил очень неприятное впечатление. Государственный преступник номер один.