– Стоит ли мне представиться даме? – саркастично поинтересовался он.

– Не утруждайся. Несложно догадаться, что столь грубым способом меня пригласил в гости сам Ангус Грэнд, – процедила я, стараясь не выказывать охватившего меня испуга.

– К большому сожалению, она всегда была слишком умненькой, – послышался смешок от стены, и я обратила внимание, что здесь есть еще и третий участник.

– Ты! – выплюнула я, глядя в лицо ухмыляющемуся Рику. – Ну какой же ты гад! Сильно же я в тебе ошиблась когда-то. Как ты вообще мог с ним связаться?! Неужели все из-за денег?

– Конечно, – лениво протянул он, – все дело именно в них. Мне очень нужны деньги.

– Если нужны, почему не попросить помощи? Мы бы не отказали. Но зачем же убивать ради них? Я не понимаю, Рик.

– Конечно, ты и не поймешь, – зло прошипел мне в лицо мужчина. – Обеспеченная, обласканная всеми девочка, любимая папочкина и мамочкина дочка. Ты даже не представляешь, каково это, когда твой дорогой родитель проматывает все деньги на женщин, пьянки и дружков, таких же кутил как и он сам. Каково это, собирать последние гроши, чтобы купить новый камзол и произвести впечатление на сборище сытеньких ухоженных аристократов вроде тебя. Каково это, отказывать себе во всем, зная, что достоин гораздо большего.

– Рик… – я устало прикрыла глаза, а он щедро выплескивал на меня всю свою зависть, алчность и гнев. А ведь ни я, ни моя семья не сделали ему ничего плохого. Неужели это только потому, что у нас было все то, чего так недоставало самолюбивому парню?

– Я хочу жить полной жизнью, а не тратить молодость на попытки вытащить свои владения из долговой ямы. И дневник деда дал мне великолепную возможность. Три долгих года я обхаживал тебя, чтобы никто потом даже не подумал о моем участии в смерти жены. А этот глупый побег со свадьбы поломал все мои планы, поэтому пришлось придумывать новые. Я устал тебя ждать, Элира. И господин Грэнд очень вовремя встретился мне.

– Это же пособничество в государственной измене! Пусть тебе меня ни капли не жалко, но неужели даже наказание совсем не пугает? Опомнись, Рик. Ты еще можешь все исправить.

– Наивная девчонка, – процедил “жених”. – Никто меня не накажет, ведь я не попадусь. Лорд Грэнд обещал мне помощь и защиту.

– Это ты наивный идиот, – усмехнулась я, – да он же убьёт тебя, как только станешь не нужен.

– Заткнись, дура, – рыкнул бывший. – Тебе не удастся меня сбить с толку. Я слишком долго шел к цели, чтобы от нее отказаться.

– Это ты отдал ему мои волосы? – Мои худшие опасения по этому поводу все-таки подтвердились.

– Я. Тебя тогда ждали за озером, но ты не появилась. Жаль, что ничего не вышло. Мы столько времени потеряли зря.

– Хватит пустых разговоров, – оборвал его Грэнд, – нужно спешить до того, как Проклятый хватится ее на балу.

Он вперил в меня острый взгляд. Невольно отшатнувшись, я уткнулась спиной в ледяные камни. Что он будет со мной делать? Убьет? Станет мучить?

– Видишь ли, девочка, мне крайне необходимо содействие в одном важном деле. Мне нужно, чтобы ты угостила своего хозяина этой чудесной настойкой, – в его руках я заметила маленькую бутылочку из темного стекла, – сильный яд, он не убьет его, но значительно ослабит. А дальше я уже займусь Проклятым сам и, наконец, получу его силу.

– Вы хотите, чтобы просто подлила это ему? – изумилась я. Может сделать вид, что я согласна, а потом просто отдать Рэммирану яд и во всем признаться?

– Не просто помогла. Я хочу, – нехорошо оскалился Грэнд, разбивая все мои надежды на благополучный исход, – чтобы ты пустила меня в свою голову. Я заложу в твой мозг ментальную программу, которая не позволит ослушаться моего приказа. Ты сделаешь все, как я скажу. А когда убью Проклятого, можешь идти на все четыре стороны. Как тебе такой вариант?

– Нет, – затрясла я головой, – я не стану вам помогать. Ни за что.

– Жаль, – равнодушно сказал маг. – Но у меня нет времени тебя уговаривать. Значит, воспользуемся другим планом. Я все равно внедрю свое внушение тебе в мозг. Только это будет очень и очень больно. И вдобавок, вряд ли ты сможешь сохранить свой рассудок после такого.

От ужаса я просто онемела. Его слова не оставляли ни одного шанса на спасение. Ментальная магия такого рода действительно превратит меня в овощ. Но предать Рэммирана… Нет, не смогу даже под угрозой смерти.

На какие кошмарные вещи готовы люди ради власти и денег. Мое самообладание стремительно таяло. Казалось, что из этой ситуации не осталось никакого выхода. Еще немного, и для меня все будет кончено. Рэммиран, где же ты?

– А так даже лучше, – подал голос Рик и зло ухмыльнулся, – после того, как вы решите свою проблему, я заберу девчонку себе. Скажу, что она тронулась умом от издевательств Проклятого, ведь что еще можно ожидать от такого изверга как он. А я буду изображать убитого горем жениха, который из-за большой любви женится на бедняжке, несмотря на ее ущербность. А потом никто и не удивиться, если с ней вдруг случиться какая-нибудь смертельная неприятность. Руки на себя наложит или оступится и с лестницы случайно упадет. И тогда я, как единственный наследник жены, заполучу свой виерррит.

– Мне все равно, – пожал плечами Грэнд, – потом делай с ней все, что захочешь.

– Зачем он вам? Чего вы хотите? – взвыла я, пытаясь протянуть время. Неужели никто даже не заметил моего исчезновения?

– Мне нужна его сила.

– Но вы же и так сильный маг, – воскликнула я.

– Глупая девчонка, – презрительно усмехнулся он. – Силы никогда не бывает много. А с тем, что я получу от этого полукровки-дракона, я смогу все, что угодно.

– Д-дракона? – переспросила я. Неужели он тоже ошибочно считает Рэммирана не тем, кем он является на самом деле. – Почему вы думаете, что он потомок дракона? Это не так!

– Не пытайся запутать меня, – снисходительно сказал Грэнд. – Я очень долго наблюдал за ним, и знаю, что он не похож на человека. Его сила, возраст, даже его лицо говорит о том, кто он такой.

– Но что, если вы не правы?! Если он просто проклятый кем-то человек? – но моя попытка вовлечь его в дискуссию не увенчалась успехом.

– Не заговаривая мне зубы, девочка. Все равно тебя здесь никто не найдет, – резко бросил он. – Твой морок сейчас то тут, то там мелькает в королевском дворце. А Праздник осени длинный, тебя начнут искать еще очень нескоро.

В панике я забилась в кандалах, но только еще больше оцарапала запястья. Маг приблизился, и страх захлестнул меня с головой. Неужели все закончится именно так?

– Смотри на меня, – приказал он и больно схватил холодными пальцами за подбородок.

Не в силах вырваться, я уже приготовилась к обещанной муке, но ощутила лишь тупое давление на лоб. И больше ничего.

Рядом ругнулся Грэнд.

– Не получается… Он поставил на тебя какую-то защиту? – скривился маг.