последний населенный пункт, обозначенный на карте. Дальше — степь и высохшие соляные озера. Пустыня. Здесь нет воды и нет людей. Зато граница практически не охраняется.

Макс не рискнул продолжить путь при свете фар. Неровен час, влетишь в овраг — и им конец. Помощь не придет. Ухоженная машина капитана доставит беглецов за территорию Союза. Тут главное не торопиться. Погони он не опасался — в поселке не до них.

На стоянке Макс снял пижонские релинги с крыши. Внедорожник утратил украшения и фары сверху, зато стал неприметным.

— Ночуем? — предложил Максим напарнику.

— Естественно, — сказал Сакуш. — Но учти, но ночам здесь холодно. Костер бы развести, но дров для него в пустыне нет.

— В кабине ляжем. Первый, кто проснется, запустит двигатель и салон прогреет, — предложил Максим. — Жаль сеток против ос не захватил. Здесь они напасть.

— Их нет в пустыне, — сообщил панкиец. — В лагере военнопленных я их не видел, никого там не кусали. Это ж паразиты, и селятся, где люди. А лагерь постоянно кочевал.

Разложив сиденья, беглецы устроились в салоне. Сон не шел, и после пережитого Максима охватило нервное веселье.

— Сакуш! Об одном жалею, — сказал напарнику.

— О чем?

— Что мы — не пидарасы. Замечательно провели бы остаток вечера.

Панкиец придушенно булькнул и с опозданием заржал.

— Ну ты меня и напугал… Я даже отодвинулся.

— Ас Сакуш с семью подтвержденными победами испугался?

— С восемью, — раздалось рядом. — Завалил бомбера после того, как отпели вас с Вишевой… Извини, что напомнил.

— Расскажи, как сбил.

— Выпустил ракету. Тот задымил, ушел с снижением. Выровнялся. Думал, что уйдет. Но вспомнил твой рассказ, как из Рейнджера подстрелил Дракона. РУД дал вперед, форсаж, догнал. Добил из пушек.

— Видел, как упал?

— Да. Что интересно, не взорвался, разметало на обломки. Летчик выпрыгнул, но я не видел купола, наверно, не раскрылся. Твоя очередь травить. Например, как ушел от меня на Рыцаре. Дважды!

Макс, усмехнувшись, стал рассказывать. Про Чакру, позволившую совершить кульбит прямо над машиной Сакуша, и оказаться у того в хвосте. Про выведенный из строя датчик перегрузки, давший возможность заложить крутой вираж. На пределе выносливости, когда тело расплющивает о пилотское кресло, а картинка перед глазами расплывается и становится серой… Впрочем, про эффект «тоннельного зрения» слышал каждый пилот истребителя и не раз на себе испытывал.

Они лежали вверх лицом, и от неба с звездами их отделяла жесть крыши внедорожника. А еще — несправедливый поворот судьбы, отобравший у летчиков возможность сесть в кабину самолета. Максим готов был, наверное, пожертвовать обеими ногами, чтоб спросить, как Даглас Бадер: «Джентльмены! Где я могу купить Спитфайр?»

Панкиец, несколько минут лежавший молча, вдруг спросил:

— Макш, ты откуда?

— С другой планеты, — объяснил Максим. Таиться больше не хотелось, и к тому ж не нужно. О существовании других миров здесь все прекрасно знают. — Отсюда очень далеко.

— Что ты тут забыл? — спросил панкиец.

— Ваш Борюш оказался настолько оригинальным типом, что ближе замены не нашлось.

— Ты на него не очень-то похож. Мы это разглядели…

* * *

Чтобы хоть как-то отклонить начальственные громы с молниями, майор Шаруш торопливо сообщил:

— Переданный нам двойник Борюша-Аюша ничуть не походил на кинозвезду. Киборги Герума подсунули нам тухлый вариант. Что ждать от нелюдей?

Его босс, начальник авиационной контрразведки, благоразумно промолчал. Он видел, в каком состоянии генерал Дибруш шел по коридору. Командующий ВВС вернулся из Большого дома, где, скорей всего, имел беседу с Самым Главным Шефом.

Пока он думал, что его никто не видит, с лица Дибруша не сходила гримаса школьника-отличника, зажатого в туалете старшеклассниками и зверски изнасилованного. Страх, дикое унижение, непонимание — за что меня? И задница болит…

Начальник контрразведки благоразумно юркнул за колонну. А, получив приказ «нестись во все копыта» с ответственным за операцию «Двойник», сообразил: сейчас все то же, что испытал командующий у начальства, обрушится на головы разведчиков. Плюс Дибруш добавит от себя.

И вот они стояли перед генералом. Тот гадливо смотрел на офицеров как на каких-то паразитов. Присутствие майора выручало — Шаруш сыграет роль громоотвода. Сакральной жертвы. Когда операция подобного значения летит к чертям, кому-то нужно лечь под нож.

— Тогда какого… — на майора обрушились ругательства. — Ты отправил на базу недоноска⁈ Если убедился, что кандидат не тот?!!

— Сэр! Таков был твой приказ. Ты сам встречался с недоноском и не отменил его.

Начальник контрразведки мысленно сжал голову руками. Шаруш, конечно, полный идиот. Вместо «да, сэр, виноват, сэр, разреши устранить указанные тобой недостатки, сэр» майор выбрал линию защиты, дескать, «сам дурак». Дибруша изнасиловали в извращенной форме у начальства, а подчиненный заявляет, что виноват во всем он сам⁈

Командующий мог взорваться. Он мог ударить офицера, наплевав на нарушения устава и право униженного потребовать удовлетворения. Но Дибруш лишь вызвал адъютанта, ткнув в кнопку на селекторе.

— За неоценимые заслуги в деле обеспечения безопасности ВВС Коалиции майору Шарушу присваивается внеочередное звание… — генерал помедлил, наслаждаясь выражением охренения на лицах контрразведчиков. — Звание капрала с переводом в батальон аэродромного обслуживания авиабазы Шардаш. Так, я не понял? Это — кабинет командующего ВВС, здесь можно находиться только офицерам. Какого хрена здесь забыл какой-то траханый капрал?

Начальник контрразведки мысленно присвистнул. В БАО даже командиры взводов — манки. Дать им в подчинение панкийца, разжалованного офицера из штаба ВВС, все равно, что запереть шестиклассника-отличника в сортире с обдолбанными двоечниками-старшеклассниками. Дибруш отыгрался…

Шаруш, с трудом переставляя ноги, вышел, следом удалился адъютант. Позволив контрразведчику присесть, генерал поинтересовался, что ему известно о сбежавшем от ликвидаторов «Борюше». Тот торопливо сообщил:

— За трое суток, истекших после исчезновения объекта, он, используя похищенный автомобиль, мог удалиться далеко. Сомнительно, что инопланетянин отправился на север или запад. Без нужных документов в густонаселенной местности он непременно попадется руки полицейских. Объект находчив и умен. Я полагаю, что он отправился на юг, в пустыню, откуда есть возможность проникнуть на территорию нейтральных государств. Там есть возможность затеряться. Вполне возможно, он раздобудет документы, сядет на корабль и переберется в одну из стран на Южном полушарии. Там мы до него не доберемся.

— В Союзе нашу агентуру подключали? — спросил Дибруш.

— Не имеет смысла. Нет, мы пытались, но объект удачно выбрал время. В лагере вблизи поселка случился бунт, сбежали сотни заключенных. На наш запрос в комендатуру, сделанный агентом под прикрытием, ответили сплошными матами. Им сейчас не до Борюша.

— Спутниковое наблюдение?

— Партнеры уверяют, что вне дорог подобный автомобиль не замечали. А в населенных пунктах таких много.

Контрразведчик тактично промолчал о том, что сам Дибруш не сразу выдал санкцию на обращение к представителям Герума. Не рисковал признаться в упущении своей разведки. Она прохлопала, что «Борюш» жив, а после не сумела ликвидировать свидетеля. Он живое доказательство нарушения правила Содружества. Если его консул на Аорне, уставший закрывать глаза на выходки Герума, возмутится… Без всякой галактический войны, лишь только санкциями на торговлю он нанесет такой ущерб Геруму! Тогда в батальон аэродромного обслуживания отправится сам генерал. И не капралом, а ефрейтором или вообще рядовым.

— Слушай мой приказ, — сказал Дибруш. — Отныне поиск и нейтрализация псевдо-Борюша для ВВС — приоритетная задача. Вплоть до отмены боевых операций или изменения их целей. Если нужно разнести в тылу Союза миллионный город, предполагая с вероятностью одного процента, что там скрывается объект — бомбим, пока не превратим его в развалины. До состояния груды щебня! Понятно?

— Да, сэр! — воскликнул контрразведчик.

— Падай на колени перед ГУР Генштаба и жабами ВМФ. Чтоб я ни слова не слышал о раздорах между вами. Вылизывай им задницы, обещай им золотые горы. Все должны искать Борюша! У тебя имеется зацепка? Про нытье, куда он мог слинять, забудь.

— Есть, сэр, но довольно необычная. Лже-Борюш с подачи майора Шаруша переспал с двумя девушками-манками, работающими в банке. Одна из них беременна.

— Вряд ли от объекта. Он же инопланетянин.

— Девица поклялась, что от него. Срок подходящий. Необходима санкция. Технологии Герума позволят взять генетический материал от плода, тем более что жизнь шлюшки и ее выблядка ценности не представляет. Я слышал, покровители способны по ДНК найти любое живое существо на Аорне?

— По оригинальной ДНК, а не по ее следам в потомстве, — возразил Дибруш. — Оставь в покое девку, тем более что она, возможно, врет. Потратим попусту усилия и время. Ищите