Они отправились в сторону паба, оставив Регину, Гэйбла и Фрэнка позади. Мириам через плечо посмотрела на амазонку и похлопала ресничками. Регина подумала, что эти ресницы слишком черные и длинные для такого чешуйчатого лица.

– Ну разве Мириам не прекрасна? – спросил Фрэнк.

– Она восхитительна, – согласился Гэйбл.

– Идиоты, – пробубнила Регина. – Она вас околдовала.

– Точно, – сказал Фрэнк.

– Околдовала своим одурманивающим изяществом и шармом, – добавил Гэйбл.

Орк и людоед мечтательно вздохнули.

Мимо проходили два гоблина.

– Ничего в ней особенного нет, – сказал первый.

«Хорошо, что хоть кто-нибудь не потерял голову», – подумала Регина.

– Верно, – согласился второй гоблин. – Если убрать волшебный голос, то что останется? Всего лишь безумно сексапильная экзотическая соблазнительница.

– С классной задницей, – сказал первый.

– И сиськами, – подытожил второй, когда они уже были вне пределов слышимости.

Регина издала хриплый гортанный рык, подобно дикой пуме. Эту битву она проиграла, но войну она проигрывать не собиралась. Ни ее растущее сексуальное желание, ни воспитание амазонки не давали ей такой возможности.

Железная крепость императора демонов Рукки была, как ни странно, возведена из камня. Просто для Рукки слово «железная» звучало более зловеще, чем «каменная». А поскольку он был самым могущественным демоном во всех Десяти Тысячах Геенн, желающих оспаривать точность соответствия было немного. Как там ни крути с названием, крепость Рукки была воистину ужасающим местом. С высеченных из черного как смоль обсидиана и увенчанных сверкающими нефритовыми зубцами стен и башен скалились на робкие создания внизу десятки прикованных к своим насестам омерзительных горгулий. Пусть не такая большая, как положено, крепость располагала самыми неприступными укреплениями, была окружена внушающей ужас дурной славой и скрывала в себе самых причудливых обитателей. В придачу она могла легко перегнать любую ходячую цитадель или блуждающую твердыню, хотя таковых на континенте было раз-два и обчелся.

Лишь однажды Железная крепость познала горечь поражения, оставленная далеко позади избой на курьих ножках. Это наложило неизгладимую печать на гордость Рукки, и, случись ему еще хоть раз узреть проклятую избу перед своими многочисленными очами, он превратил бы ее в пепел. Но изба вместе со своей хозяйкой предусмотрительно улепетнула, не предоставив Рукке такого шанса, а у демона нашлись дела более важные, чем восстановление уязвленной гордости. Дела эти просто не давали присесть, а поскольку Рукка был обречен оставаться в стенах своей обители, Железная крепость разгуливала в унисон настроению своего властелина.

Теперь она могучей поступью ломилась через лесную чащобу, оставляя позади глубокие впадины и облака пыли. Изредка по пути попадались деревни, которые небрежно втаптывались в землю, и единственное беспокойство для Рукки состояло в том, чтобы останавливаться раз в неделю и счищать со стоп крепости размазанных крестьян.

Пока же он дожидался известий от высланных вперед разведчиков, чтобы потом обрушить на землю свои орды и заполучить последнее, в чем он нуждался. Этим вечером он прохлаждался в гареме в окружении пятидесяти и одной обожающих его суккубов, временами поглядывая в окно на мир, который в один прекрасный день ему предстояло испепелить. При росте ровно в девятнадцать дюймов Рукке каждый раз приходилось вскарабкиваться на стул.

С виду он не казался особенно жутким демоном. Он был мясистый и фиолетовый с тремя черными рожками, четырьмя серыми крылышками, четырьмя ручками и длиннющим хвостом. Весь усеянный глазами разных форм и оттенков, расползавшимися по его лицу, груди и спине, сбегающими по конечностям. Когда он моргал, веки с отчетливым скрежетом терлись о сухие глаза, заставляя трепетать тех, кто был с ним знаком.

– Что-то стряслось, миленький? – проворковала черноволосая демоница из числа его фавориток, чье имя он так и не удосужился запомнить. Равно как и прочих. Окликая приближенных любым именем, что приходило на ум, Рукка, не раздумывая, уничтожал тех, кто имел дерзость не отозваться.

– Ничего.

– Иди к мамочке, и все наладится.

Она подхватила его, точно раздутое, исковерканное дитя, и прижала, убаюкивая, к роскошно выпирающей груди. Формы этой демоницы были выше всяких похвал, и, даже при своем мерзком настроении Рукка расплылся в улыбке.

– Что не так?

Она игриво ткнула его в живот. Красный глаз на месте пупка мигнул и увлажнился, и Рукка хихикнул.

– То же, что всегда, – отозвался он.

– Война, – проворковала демоница со светлыми волосами, превосходно умевшая ворковать. – Всегда эта война.

– Но ведь ты победил, дорогуша? – поспешила удостовериться темноволосая фаворитка.

– Побеждаю, но еще не победил.

– Но это только вопрос времени, любимый, – утешила наложница с оранжевой кожей.

Рукка подскочил, как ошпаренный. Многочисленные глаза его метали молнии, и незадачливая супруга поспешила извиниться. Не успели слова слететь с ее губ, как он щелкнул пальцами, и она расплылась в лужу гноя.

– Времени у меня навалом. Только вот терпения маловато.

Оставшиеся приближенные замерли. После паузы фаворитка отважилась:

– О, сколько же нужно еще, дорогой, дорогой повелитель? Сколько недостает?

Бросив злобный взгляд, он почти готов был разделаться и с ней, но вовремя удержался. Рукка был известен слабостью к большим бюстам, и демоница зазывно выгнулась, выпячивая свой как никогда прежде.

Глаза его пылали и дымились голодом. Черные клубы сгустились в пространстве зала, и даже привычные к копоти демонические любовницы стали задыхаться и кашлять.

– Одного.

Рукка взмахнул крыльями, и дым в один миг вытянуло в окно, откуда облако с воплем взмыло ввысь, поглотив косяк перелетных птиц – с костями, перьями и всей требухой.

Правитель демонов вздохнул. На время раздражение его утихло, но он знал, что ненадолго. Он рухнул на груду подушек, сшитых из нежной кожи эльфийской знати. Наложницы столпились вокруг. Фаворитка поглаживала ему рожки и нашептывала нежные богохульства, сдерживая новый приступ ярости. В неистовстве император демонов не пользовался любовью подданных, и особенно своих приближенных.

Двери зала широко распахнулись, впустив нескольких покрытых шипами бесов, которые вползли на карачках, не поднимая глаз и царапая носом пол. На их счастье, Рукка оказался в достаточно благодушном настроении, чтобы в первый же миг не изничтожить незваных посетителей.

– Взываем к твоей милости, о проклятый и безжалостный владыка.

Рукка отпихнул свой гарем. Глаза его потемнели. Яд с коготков закапал на пол. Железная крепость мучительно содрогнулась.