— Можно сказать, что я двойной агент, — ответила она. — Вот уже десять лет я помогаю Сопротивлению бороться с тиранией императора.

— Стой. Повстанцы? Ты — одна из них?

Мелинда моргнула, что, очевидно, означало «да».

В повисшей тишине громом среди ясного неба прозвучал голос Агента. Он только изображал молчаливую статую, а на самом деле внимательно слушал наш разговор.

— Все сходится, куратор. На базе действительно была крыса от повстанцев. Я подозревал. Капитан-тварь…

Я удивленно вскинула бровь. Как он назвал Мелинду? Капитан-тварь?

— …получила от высшего руководства приказ зачистить логово мятежников. Ослушаться она не могла, но успела предупредить своих, чтобы уходили. Поэтому в том бункере почти не было людей.

— И поэтому она распорядилась не брать пленных…

— Чтобы их не могли допросить, — кивнул Агент, — и те под пытками не выдали координаты других баз и прочую ценную информацию.

Мы оба как по команде уставились на Мелинду.

— Все так, — улыбнулась она жуткой, кривоватой улыбкой. — Кстати, ты знала, что это не террористы Арханы держали тебя в плену тогда, несколько лет назад?

— Что? — я невольно попятилась.

— Что слышала. Тебя пыталась подчинить не Архана. Эти люди работают на Совет. У нашего начальства на тебя грандиозные планы. Даже бо́льшие, чем на Агента. Прикажи своему суровому зайке разжать стальную клешню, и я расскажу правду. Только предупреждаю, она тебе не понравится.

Мелинда уселась в кресло, потирая покрасневшее горло. Онемев от шока, я смотрела на нее в нетерпеливом ожидании. Хотела было поторопить и не смогла — испугалась услышать то, что с ног на голову перевернет мой мир.

— Не возражаешь, если я начну по порядку? — капитан Суонк устало вытянула ноги и скрестила пальцы на животе. — Так будет понятнее.

Я нашла силы только моргнуть в ответ.

— Хорошо. Тогда слушай, — вопреки своим словам она надолго замолчала, собираясь с мыслями. Наконец, в тишине раздался ее спокойный голос. Она все еще немного хрипела после того, как Эль ее придушил. — Итен Хосс — умнейший человек на планете, гений. Думаю, тебе это известно. А знаешь ли ты, зачем его пригласили на базу? — спросила Мелинда и сама ответила на свой вопрос: — Чтобы он помог закончить разработку особого живого оружия. Помнишь вашу с Агентом первую миссию — этих зубастых тварей размером с девятиэтажный дом, монстров, якобы рвущихся в наш мир из космоса? У тебя в руках, — она кивнула на флешку, — доказательство того, что эти милые зверушки вовсе не инопланетяне, а выращены здесь, на базе. Там вся информация по проекту, начатому еще триста лет назад.

— Подожди, хочешь сказать, что…

— Нет никаких прорывов, нет никаких чудовищ из другой галактики. Есть оружие, созданное группой гениальных ученых для императорской семьи.

— Но зачем их натравливают на своих же бойцов?

Что-то в словах Мелинды не вязалось. Пазл не складывался. Верить в услышанное не хотелось — хотелось проснуться от этого кошмара

— Видишь ли, — вздохнула капитан, — создать-то монстров создали, а управлять ими не научились. За три века никто так и не сумел подчинить разум этих существ. Ни члены са́мого первого Совета, ни нынешние его члены не могут их контролировать. Не знают, как. Изначально было выращено два образца. Самец и самка. Их поместили внутрь специального загона, огороженного силовым полем и скрытого чарами невидимости. Никто не ожидал, что там, в своей тюрьме, монстры начнут активно размножаться. Активно настолько, что вскоре в загоне не останется свободного места. Пришлось решать эту проблему. Думаю, ты уже догадалась, что такое прорывы на самом деле. Это когда Совет приказывает сделать отверстие в силовом поле, чтобы выпустить наружу парочку тварей и освободить в загоне место для новых.

— Для новых?

— Они не перестают размножаться. Их численность внутри маленького ограниченного клочка пространства постоянно растет. Расширить загон невозможно — тогда спадут чары невидимости и секрет империи откроется всем. Заставить тварей прекратиться спариваться… Ну, ты понимаешь, это еще более нереально. В общем, прорывы — пока единственный способ регулировать численность тварей. Если их станет слишком много, силовое поле не выдержит, и тогда… Ты сама видела: эти зубастые детки практически неуязвимы.

Боги, что я сейчас услышала? В голове не укладывалось.

Я взглянула на Агента. Тот молчал, но ловил каждое слово Мелинды.

— Если Совет не может их контролировать, то почему не уничтожит? Всех до единого? — я не понимала. Просто не понимала!

— И потеряет кучу денег, вложенных в этот проект? К тому же Хосс убеждает их, что при должном финансировании найдет способ управлять монстрами. Ты только представь, какое тогда оружие окажется в руках императора и Совета! Да с таким весь мир можно держать в страхе.

Повисла гулкая, гнетущая тишина, разбавленная лишь раздражающим стуком ногтей Мелинды по подлокотнику кресла.

— Они отправляют бойцов на смерть, — озвучила я то, о чем все мы сейчас думали.

— Вот именно! — вскинулась капитан, и на ее лице отразилась такая буря чувств, что сразу стало ясно: ситуация задевает Мелинду за живое. Похоже, гибель собственной группы, этих молодых и крепких ребят, с легкой руки Совета превращенных в пушечное мясо, она принимала гораздо ближе к сердцу, чем пыталась показать. — Теперь понимаешь, почему я присоединилась к сопротивлению? Здесь, в империи, человеческая жизнь — это просто пшик, — она щелкнула пальцами в воздухе. — Каждые полвека члены Совета посылают отряд военных проредить количество тварей, которых сами же и создали. При этом прекрасно знают, что обратно не вернется никто. Ну, кроме Агента, летчиков и нескольких магов.

— Это… — у меня не нашлось слов, чтобы выразить свои эмоции. — Ты сказала, что меня держала в плену не Архана.

На губах Мелинды мелькнула горькая усмешка.

— Чтобы ты понимала, Агент нужен Совету только для того, чтобы убивать лишних монстров, а ты… Хосс считает, что твой дар эмпата — ключ к контролю над их сознанием. Именно поэтому с помощью менталиста-взломщика Совет пытался подчинить твою волю. Чтобы тебя было легче использовать в своих целях.

— Но у них не получилось…

— И тогда…

— Они пригласили меня на базу.

— Решили подобраться к тебе с другой стороны. Завербовать, если не насильно, то добровольно. Или с помощью шантажа. Если честно, я не в курсе, какую ловушку они для тебя готовят.

Краем глаза я заметила, как дернулся Агент: слова про ловушку ему явно не понравились. А как они не понравились мне! Я словно лишилась твердой почвы под ногами.

— Знаешь, — вздохнула Мелинда и вдруг крепко-крепко зажмурилась, как если бы собиралась сказать то, чего очень стыдилась: — Мне поручили тебя убить.