– Отважный Рус на моих глазах перебил две шеренги врагов из трех. Я обязан рассказать об этом новым воинам.

– Я держал в руках молнии и разил корабелов Ганзы лучевыми ударами! – съязвил Норманн.

– Правильно сказал, мечи сверкали быстрее молний, ты прошел сквозь вражеский строй, словно солнечный луч через черную мглу.

Дальше спорить было бесполезно, не переубедить, это точно. Вероятнее всего Норманн снова оказался объектом мифотворчества, как это уже случилось с описанием похода по Волге.

– Хорошо, – согласился Андрей. – Отправляйся за пополнением. Только будь поосторожней и не гоняйся за ненужными трофеями.

Норвежцы собрались, словно дежурная рота по тревоге: менее чем через час дромоны ушли на Север. Тихо подошел Речан, и они вдвоем долго смотрели вслед уплывающим за горизонт парусам.

– У тебя есть согревающие примочки? – поморщившись, спросил Норманн.

– Сильно болит? – поинтересовался соратник. – Тебе повезло, обычно булава дробит кости, делает человека инвалидом до конца дней.

– Откуда узнал, что булава? – удивился Андрей. – Я же был один!

– Люди все видят, та булава с твоей кровью сейчас в руках Ульфора. Он ее везет как вещественное доказательство твоего подвига.

– Снова пойдут ненужные разговоры, – вздохнул Норманн. – Я успел уклониться от удара, вот и все.

– Об этом и разговор, никто не может уйти от удара булавой, а ты и вражескую руку отвел, и самого врага убил.

Снова имя Норманна начнет обрастать домыслами. С точки зрения человека двадцать первого века, они не сделали ничего особенного. Боксеры на ринге уклоняются практически от всех ударов, попадаются только на обманки или специально отработанные серии ударов. А что, хорошая мысль! Почему бы не придумать собственную систему атаки, которая заставит противника подставляться под завершающий удар. Тренер по боевым единоборствам ежедневно твердил, что на каждого супермена обязательно найдется еще более умелый боец.

В ожидании подкрепления из Норвегии Норманн с Речаном организовали некое подобие штаба. Они собрали мурманов и попросили их рассказать все известное об Аквитании и маршруте через Ла-Манш и Бискайский залив. Норвежцы охотно делились своими познаниями, но в большинстве случаев это были родовые саги. Длинные истории или песни рассказывали о боях, о грабежах, о подвигах богатырей и приведенных домой кораблях с дорогой добычей. Никакой конкретики, если не считать названий городов. Предки мурманов многократно грабили такие богатые торговые центры, как Париж и Лиссабон, на несколько лет установили свою власть в Руане, Нанте и Бордо. Увы, для благополучного плавания по неведомым водам требовалась информация совершенно иного характера. Норманна и Речана интересовали морские течения, которые в тех местах достигали весьма приличной скорости. Нелишним было бы узнать об опасных скалах и рифах. Рельеф берега значительно влиял на ветер, скалистые обрывы создавали воздушные мешки длительного штиля. Подобная информация позволила бы маленьким корабликам значительно сократить время нахождения в пути.

Бордово-синюшная опухоль постепенно сошла, и хотя плечо еще побаливало, Норманн возобновил ежедневные тренировки. Попытка придумать хитрую атаку потерпела фиаско – бой на длинных мечах требует сохранения дистанции. Сближение с противником чрезвычайно опасно, ибо короткое оружие имеет преимущество в скорости. Кроме того, по уверениям всех знакомых, обычные полуторные мечи были намного тяжелее, что изначально давало Норманну решающее преимущество. Для пробы он решил проверить свою идею с более короткими дюсаками, которые по длине соответствовали его парадным мечам. Рисунок боя с финальной ловушкой начал просматриваться через неделю продолжительных спаррингов. Атака, состоящая из серии коротких рубящих ударов, заставляла партнеров отступать, а широкий ложный замах провоцировал встречный удар или укол. В подобной позиции любой двурукий мечник получал гарантированный шанс отразить выпад и одновременно нанести укол в бок. Для уверенности Андрей несколько раз проверил комбинацию сначала на Ниле, а затем на добровольцах из дружины. Во время очередной тренировки по кораблям пронесся ликующий клич, на горизонте показались дромоны. Спарринг-партнер, им как раз оказался Нил, отвлекся и в назидание получил от Норманна болезненный удар по ребрам.

– Андрей Федорович, больно же! – отступив, воскликнул Нил.

– С мечом в руке ты должен следить за противником, иначе в схватке быстро лишишься головы.

– То бой, а сейчас мы тренируемся!

– Заруби себе на носу, в реальных поединках тебя ждет множество правдоподобных обманок.

– Не маленький, понимаю разницу, – кивнул Нил.

– Нет, не понимаешь! – возразил Норманн. – Ты должен научиться одновременно и сражаться, и отслеживать окружающую обстановку.

Вскоре палубу заполнила толпа новобранцев, причем поместились на ней далеко не все, большинство осталось на пришвартовавшихся дромонах. Ульфор с довольной улыбкой обнял Норманна.

– Я сдержал свое обещание! – торжественно произнес лидер норвежцев. – Со мной пришли лучшие из лучших!

– Победа! Победа! Победа! – проорал Норманн, подняв над головой свой огромный топор.

– Слава! Слава! Слава! Слава сыну Одина! – откликнулись норвежцы и дружно запели боевой гимн.

Теперь Норманн знал, что эта воинственная песня одновременно является и клятвой верности предводителю. Основы рыцарства пришли в Европу вместе с отважными скандинавскими воинами. В частности, после подобной клятвы запрещалось силой уводить женщин. Изнасиловать на месте – сколько угодно, но забрать с собой – нельзя. Были и отличия: дав клятву, рыцарь имел право сменить сюзерена, датчане или норвежцы хранили верность своему слову до конца жизни.

Что ни говори, а Ульфор оказался молодцом. Мало того что привез с собой опытных воинов, он разыскал скальда, который знал саги о плавании через Ла-Манш и Гасконский (позже он станет называться Бискайским) залив. Сначала Норманн не мог понять смысла песен. К примеру, что могут означать следующие слова: «И повел отважный Танкард свои корабли в Нейстре-Зунд, но море вернуло его обратно. Отругал годар воинов за нерадивость и велел грести быстрее, но и второй раз море всех вернуло назад. Так продолжалось шесть раз, а на седьмой волны подхватили корабли и, обгоняя ветер, принесли к южным берегам». Вскоре выяснилось, что Нейстре-Зунд – одно из скандинавских названий пролива Па-де-Кале.

– Речан, у тебя есть какие-либо предположения, объясняющие смысл этих слов? – начал допытываться Норманн.

– Зачем гадать? Спустимся к проливу и ляжем в дрейф, – невозмутимо ответил сотник корабелов.

– Вдруг течение унесет к материку? – усомнился Андрей. – В тех краях легко попасть в переделку.

– Андрей Федорович, сколько раз тебе говорить! Не бывает течений на берег или от берега! Вода и в море, и в реке течет только вдоль берегов.