– Здесь получился каменный колодец, звонкое эхо никому не даст покоя.

– Служанка ночью пробежала, и все дружно выглянули в окно, – глядя на забавную обувь с деревянной подошвой, хихикнул Нил.

– А почему на внешних стенах ряды дырочек в виде крестиков? – снова спросил Речан.

– Это бойницы для лучников, одновременно служат для вентиляции комнат.

– Везет франкам, живут себе припеваючи, не зная зимы и снега.

Управляющий оказался весьма колоритной фигурой: кругленький животик и короткие ноги придавали ему сходство с грушей. Прочитав письмо, месье Маке взмахнул рукой, словно собрался выкинуть послание своего господина, что-то пробормотал и потопал в жилые помещения.

– Что он сказал? – Норманн повернулся к местному кюре, которого привели в качестве переводчика.

– «Берите что хотите!» – если переводить дословно. Управляющий очень недоволен, вы отобрали у него побочный заработок.

– Нил! Ну-ка возьми этого обормота за шиворот и поставь передо мной!

Не ожидавший столь грубого применения силы, месье Маке несколько мгновений оторопело смотрел на Норманна, затем его лицо начало багроветь.

– Он бастард покойного графа, с детства привык своевольничать и пакостить графу Генриху д'Аксу, – прошептал кюре.

– Собирайся, поедешь со мной в Бостон!

– Не хочу. – Управляющий сделал еще одну попытку уйти.

– Твоего согласия кто-нибудь спрашивал? Еще раз трепыхнешься, и будешь продан пиратам, для графа ты умрешь от качки.

– Покажи бумагу! Генрих обязан мне написать о своем решении!

– Могу показать плеть или цепь. Ты должен быть готов к окончанию погрузки.

– Вы говорите серьезно? – снова прошептал кюре.

– Вполне. Кстати, я привез осветительное масло, не могли бы вы порекомендовать толковых посредников?

– У нас всего один купец, но можно послать гонца к господам д'Аржан и д'Оре.

– Ну сколько купят двое господ? От силы дюжину. Мне надо продать тысячи бочек с маслом.

– Простите, вы же незнакомы с нашей жизнью! – со смехом воскликнул кюре. – В предгорьях добывают золото и серебро.

– Не откажусь взять оплату прутками драгметаллов, – нейтрально ответил Норманн.

– Я назвал клички владетелей мелких княжеств, на чьих землях находятся рудники. Они очень богаты, не волнуйтесь, все купят.

– Не много ли для нескольких замков? – засомневался Норманн.

– Что вы! Здесь на холмах и в долине живут многочисленные родственники этих золотых и серебряных господ.

– Хотелось бы все продать на одном месте, тем более что по слухам здесь дают очень высокую цену.

– Выгоднее всего обменять масло на вино, – понизив голос, посоветовал священник.

Тем временем Иоанис вместе с ключником и управляющим отправились в винный погреб. Греки считают себя не только родоначальниками культуры, но и основателями виноделия, а свое вино самым лучшим в мире. Лучшего дегустатора Норманну было не найти. Следом потянулись и Речан с Нилом, обоим не терпелось увидеть процесс созревания вина. Оставшись наедине с заезжим торговцем, кюре заметно осмелел и принялся делиться местными сплетнями.

Послышался звонкий цокот копыт, священник прервал свой вдохновенный монолог и боязливо посторонился. Во двор на полном скаку влетела группа всадников.

– Наследники графа, – прокомментировал священник. – Любители драк и скандалов.

Молодежь рода д'Аксов шустренько спешилась и чуть ли не бегом направилась к Норманну.

– Господин герцог! Мы безмерно рады вашему визиту! К сожалению, весть застала нас вдали от дома, и мы не успели вас встретить!

Сыновья, Генрих, Шарль и Огюст, отвесили галантный поклон, две девушки, Мари и Мелани, присели в реверансе. Отвечая взаимной любезностью, Норманн заметил вытянувшееся лицо местного кюре и побагровевшую физиономию управляющего. В этом мире сословный статус стоял на первом месте.

– Прошу вас в замок, – пригласил Генрих на правах старшего из сыновей графа, – сколько вам потребуется комнат?

– Мне две спальни и кабинет, три комнаты свите и комната для слуг, – не моргнув глазом выдал Норманн.

– Выберете комнаты сами или поручите слугам? Замок почти пустой, вы никого не стесните.

– Кстати, а почему в казарме никого нет?

– Отец почти всех забрал в свою конурбацию, у меня осталось всего две дюжины лучников.

– Могу ли я на время поселить у вас часть своих воинов? Людям необходимо отдохнуть после длительного морского путешествия.

– О чем разговор! Располагайтесь в свое удовольствие! И нам будет веселее, а то живем в кладбищенской тишине.

Для начала Норманн отсчитал серебро за постой и после долгих уговоров все же вручил деньги юному графу. Вскоре двор замка многоголосо загудел. Первой на правах личной охраны пришла сотня Нила, следом, сохраняя идеальный строй, прибыла колонна корабелов. Зато норвежцы завалились веселой гурьбой, успев по пути перезнакомиться со всеми местными девицами.

– Серьезное у вас воинство, – наблюдая с крылечка за подходящими отрядами, уважительно сказал Генрих.

– Как же иначе? – ответил Норманн. – В дальних походах не выжить без сильной защиты.

– Я понимаю. Здесь недалеко живут бискаи, вот уж истинные разбойники, нападают на всех подряд, и на суше, и на море.

– Грабежами живут? – сочувственно спросил Норманн.

– Отнюдь, очень богатая страна. Им нужны рабы для многочисленных рудников.

– Соберите большой отряд и надавайте им по шее!

– Они нас не трогают, да и граф Бурбон, король Наварры, год за годом подбирает земли Бискаи под себя.

Гремя колесами, во двор въехала груженная бочками телега. Возница, увидев Норманна, подкатил прямо к крыльцу, затем, сняв с головы войлочный колпак, начал что-то лопотать.

– Ему приказано доставить бочки непосредственно к вам, – с недоуменным выражением лица перевел Генрих.

– Это бочки с осветительным маслом. Уважаемый друг, прошу принять их в дар как благодарность за оказанное гостеприимство.

– Слишком дорогой подарок. Тем не менее я возьму с благодарностью.

– Я прошу вас об одолжении, – улыбнулся Андрей. – Не могли бы вы оповестить соседей о предстоящей продаже осветительного масла?

– Гонцов я пошлю, да мало кто раскошелится на целую бочку. У нас его продают в кувшинах.

– Согласен в обмен брать вино. Кто заплатит золотом или серебром, тот получит скидку.

– С вином вы хорошо придумали, в иные годы виноторговцы к нам даже и не заглядывают.

Благополучие семейства д'Аксов, как и всех других землевладельцев, полностью зависело от перекупщиков. Благодатные земли давали высокие урожаи пшеницы и винограда, но посредники частенько «забывали» Гасконь, вынуждая дворянство самостоятельно отвозить на рынки свое зерно или вино. Ближайший торговый центр находился в Бордо, до которого четыре дня пешего пути. Но и этот вариант не гарантировал хорошей выручки. Генрих д'Акс-младший принялся подробно перечислять доходы и расходы родового имения. Слушая про мюиды зерна и барики[13]вина, Норманн отметил самую важную для него деталь: гасконцы жили сытой и спокойной жизнью.