Точно такую же машину водил Мэйсон до того, как она превратилась в груду металла недалеко от моего дома.

Люди редко изменяют привычкам.

Вокруг царил полумрак.

В фойе было просторно: высокие пятиметровые потолки и отделанная мрамором стойка ресепшена, здесь принимали посетителей, дальше проходы сжимались до трех метров и разбегались ручейками по всему комплексу. Повсюду валялись тела. Насколько я мог рассмотреть при недостатке света, их не жрали, просто разорвали, некоторых на мелкие кусочки. Стоял удушающий резкий запах — вспомнились уроки химии. Кислота? Раздался утробный звук — Матвея вырвало.

Наемники, казалось, не испытывали дискомфорта, наоборот, в машине они выглядели более зажатыми, а сейчас будто расправили плечи, оказавшись в своей тарелке. Блондин упорно стучал по радару и, в конце концов, раздраженно отшвырнул его.

— Да на хер я вообще покупаю эти штуки? Никогда не работают, когда нужно.

— Вадик, здесь, должно быть, глушилки.

Точно, я наконец вспомнил: Вадик-техник — крутой боец, но наибольшую известность приобрел в полукомедийных нарезках из боевых шоу. Он очень любил всякие технические новинки, но они почти никогда не работали на сложных заданиях. Чем хуже экипировка героя, тем выше накал.

— Да где их нет, этих сраных глушилок? — Вадик поднял автомат. — Все, дальше покупаю только ножи.

Он всегда так говорил.

Циклоп сидел на корточках и внимательно осматривал пол. В его искусственный глаз был встроен анализатор.

— Ксеноморфы, модификация неизвестна, — подытожил наемник.

Меня передернуло: никогда не смотрел шоу с этими тварями, лучше бы дикие звери с прокаченным интеллектом, или динозавры, или те же оборотни, наконец. Там хоть, когда стреляешь, не надо думать о последствиях.

Пиликнул мой браслет, отвлекая от гнетущей обстановки. Лампочка горела зеленым. Сообщение от Кирилла: «Объект в юго-западной части здания. Четвертый этаж, перемещается на юг». Сообщение получил не только я.

— Четвертый этаж, юго-запад, движется на юг, — Илья передал инструкции.

Олег сверился с планом здания, только что скачанным с компьютера, стоящего на стойке, перешагнул через лежащего мужчину с разорванной грудью и скомандовал:

— Первая группа прямо, второй поворот налево до лестницы. Потом третья группа и ядро, потом вторая. Медленно и внимательно. Смотрим на потолки и стены.

Аккуратно, перешагивая или обходя тела и стараясь не поскользнуться на крови, мы двинулись вглубь комплекса, но до лестницы не дошли.

Какие особенности у ксеноморфов? Они агрессивны, защищают матку. Как правило, устойчивы к огню, бегают по любым поверхностям, включая потолки, ну и, конечно, у них вместо крови всегда какого-нибудь ядреного цвета кислотный раствор, который прожигает большинство материалов.

А еще они хорошо маскируются и, очевидно, ученые из этой лаборатории в развитии мимикрии добились большого прогресса.

Мария Белая выстрелила первой, но уже после того, как один из мешков, лежащих у стены коридора, вдруг взлетел, по дороге превращаясь в отвратительную серо-зеленую тварь с кучей зубов, и сбил с ног одного из бойцов первой группы, Иннокентия, специалиста по… ксеноморфам.

— Не стрелять!

Крик Олега запоздал — чудовище с пробитой пулей головой отлетело в сторону, а кислота из раны залила грудь лежащего наемника.

Крик раненого заглушил эхо выстрела, но очень быстро перешёл в бульканье: его грудь и легкие полностью растворила фиолетовая кровь монстра, и сейчас с губ срывались лишь красные пузыри.

— До-ли меня, — прошептал Иннокентий, и голова его склонилась набок. Да, ксеноморфы достали его, как до этого его деда, братьев деда, отца, братьев отца и множество двоюродных и троюродных братьев. Чужая форма жизни уничтожила последнего в процветающей более пятидесяти лет династии наемников.

Испарения резали глаза. Кислота почти не повредила пол и уже перестала шипеть. Свою лабораторию Управляющие защитили лучше, чем те места, куда они обычно закидывают выращенных существ.

Пока я, не в силах отвести взгляд, смотрел на тело, наемники сделали выводы из произошедшего. Я пригнулся, когда над ухом раздались выстрелы.

В следующий раз хотя бы держи в руках автомат!

Сначала по разу выстрелили в каждый предмет на пути, потом в тела и во все подозрительные наросты на стенах. Когда я поднял голову, в коридоре лежали уже три тела чудовищ, одно из них еще перебирало четырьмя задними лапами, но вскоре затихло.

— Интересная модификация, — Циклоп снова сидел на корточках и разглядывал мертвое существо, — глаз, как всегда, нет. Конечностей шесть, шесть пальцев, когти двенадцать сантиметров, только одна челюсть, но зубы торчат вперед и, похоже, выдвигаются.

Он осторожно протянул руку и коснулся клыков — те мгновенно втянулись в морду. Боец вскочил и направил пистолет на лежащую тварь.

— Оно дохлое, — Виолетта положила руку ему на плечо, — реакция такая просто.

— Да-да, — Циклоп убрал оружие, — они используют себя как копье, чтобы проткнуть противника в прыжке, это хреново, но хвост не развит, это хорошо.

Я, превозмогая отвращение, посмотрел на ксеноморфа: да, хвост меньше метра, и незаметно, чтобы из него могло бы появиться жало. Хоть какая-то радость, но тварь, один хрен, смертоносная.

— Остается вопрос, умеют ли они двигаться в режиме маскировки? — сказал парень лет двадцати двух, единственный из сопровождающей нас команды, которого я никогда раньше не видел. Его рыжие длинные волосы были завязаны в пучок на затылке.

Вопрос мгновенно вернул в тонус расслабившихся бойцов, и они принялись еще внимательнее осматривать коридор.

— Не каркай, — тихо сказал Циклоп, и, перехватив удобнее автомат, добавил: — Не забываем обходить двери по максимальной траектории.

Последнее можно было и не говорить, мы и так обходили все закрытые и открытые двери, будто там засела матка чудовищ. Мой опыт просмотра ТВ-шоу подсказывал, что это была не напрасная предосторожность.

Мы медленно продолжили движение, постоянно останавливаясь и проверяя дорогу. Когда наконец добрались до лестницы, позади нас валялись пять истекающих фиолетовой кислотой тел.

Снова пиликнул браслет.

— Пятый этаж, двадцать три метра южнее.

— Может, обойдем по другой лестнице? — предложила Белая. — Здесь мы порядком нашумели.

— Пока туда дойдем, еще больше нашумим, — возразил Циклоп, — да еще и потеряем кого-нибудь по глупости. Мое мнение: идем здесь. По крайней мере, тут мы точно знаем, что будет жопа.

Его замечание немного разрядило обстановку. Если у кого-то и оставались иллюзии по поводу сложности задания, то они исчезли.