Твердый голос Олега придал уверенности, и я, подойдя к ближайшей березе, принялся рубить ее ножом.

Минуты через три мы тронулись в путь. Я чувствовал напряжение в каждой мышце тела и поражался бесстрашию наёмников. Ладно, мы хоть знаем, что поставлено на карту. А они? Они ведь сейчас подвергают свои жизни смертельному риску просто из-за баллов, которых у них и так до хрена. И отлично это осознают.

Ну, во-первых, не забывай про жажду славы и страх позора. Представь их чувства, если они отступят и пойдет молва, что они трусы. Это самый большой кошмар для них.

Это не стоит жизни.

Для тебя, а для них это и есть жизнь…

— Ох! — я пошатнулся, когда палка вместо твердой опоры ушла глубоко под воду, но удержал равновесие.

— Все в порядке? — донесся из тумана голос Олега.

— Да, — переждав, пока сердце перестанет долбить о ребра, я пошел дальше.

Собственно, отсюда во-вторых: они плоть от плоти этого мира и не знают, как жить иначе, большинство — потомственные воины, их родители наверняка умерли молодыми, но успели вдолбить своим чадам не без помощи школы и ТВ, что лучше прожить яркую, пусть и короткую жизнь…

Чем жить, как я.

… Чем жить, как ты.

Циклоп ушел вперед и теперь я шел третьим с конца, за мной Немой, замыкал колонну Елисей. Сквозь плотный туман я едва различал спину Ильи в полутора метрах впереди. Зато хорошо разносились звуки: хлюпанье, когда чья-то нога погружалась в податливую жижу, и чавканье, когда та не хотела ее отпускать.

Несколько раз процессия останавливалась, должно быть, искали в сумерках следы Мэйсона.

— Дошли до болота, — опять Джейн.

Быстро, учитывая, что с ними Матвей. Я поднял ногу, как вдруг услышал сзади громкий всплеск.

— Немой! — заорал Елисей. Я обернулся, с трудом удерживая равновесие и панику. За мной был только туман. Участок воды в форме человека там, куда упал Немой, стремительно затягивался тиной; поднимаясь на поверхность, лопались прозрачные пузыри. Из тумана выпрыгнул Елисей и быстро опустил палку в воду, надеясь, что наемник сумеет за нее схватиться, но топи Древнего леса не любят отпускать свои жертвы. Тина сомкнулась, и там, где только что чернела вода, теперь снова была обманчиво твердая поверхность.

Немой так и не сказал ни слова с момента нашего знакомства.

Возможно, они с братом теперь вместе будут гулять среди деревьев в лесу, убившем их обоих.

— Идем дальше, — Илья по цепочке передал слова.

Елисей сдался и встал.

Следующий шаг мне дался трудно, перед глазами стояла картина: я оступаюсь, теряю равновесие и падаю в воду, отчаянно сучу руками и ногами — тщетно: трясина засасывает меня все глубже и глубже, а прямоугольник неба над головой стремительно затягивается ряской и тиной.

У тебя все получится!

Дрожали колени и березовая палка в руках, спина Ильи давно исчезла в тумане, а сзади молча стоял мех.

Ради Софьи. И ради мести.

Проверив почву палкой, я шагнул на следующую кочку.

Через десять минут под ногами оказалась твердая земля. Мы миновали топь, но никто не тешил себя иллюзиями о будущем. Отряд Джейн мы дожидаться не стали, на мягкой почве отчетливо проступали следы ботинок.

— Включить приборы ночного видения.

Я огляделся: все остальные уже давно это сделали.

— Елисей замыкает, дистанция два метра, тронулись.

Почерневшее небо подсказывало, что солнце окончательно село. Сзади туман, а спереди зеленоватая в окуляре ПНВ чаща леса.

Погибло четыре классных бойца, двое раненых, а я еще жив, и еще есть надежда. Ветви сомкнулись над головами: мы зашли в сердце Дремучего леса.

Минут через пятнадцать деревья неожиданно расступились, и перед нами возникли два больших дома, их разделяли пятьдесят метров двора и огораживал невысокий забор.

— Мы прошли болото, скоро будем, — группа Джейн догоняла.

Дома выглядели зловеще, будто появились из старой страшной сказки. Трехэтажные, с темными провалами окон, они зелено-черными монстрами возвышались на фоне ночного неба, и, казалось, смотрят друг на друга, как два непримиримых противника в битве за ужас, который они нагоняли. Следы вели к левому. Осторожно, рассредоточившись по участку, мы приближались к нему. Слышались только звуки шагов, дыхания и ударов сердца. Я поравнялся с колодцем, который будто только сошел с картинки из книги про Бабу-Ягу.

— Нападение! — голос Джейн ворвался в уши. — Болотники. Много. Держим позицию.

Который раз за сегодня началась стрельба, метрах в трехстах позади нас.

— Елисей, за мной, остальные на местах.

Мимо проскользнули две серо-зеленые тени. Я прислонился к колодцу и смотрел в их спины, пока они не слились с мраком леса.

Кроме вероятной скорой смерти меня беспокоили две, казалось бы, разнонаправленные вещи: жажда и переполненный мочевой пузырь. Я отстегнул от пояса флягу (замерзшие пальцы едва справились с крышкой) и сделал большой глоток, потом еще несколько.

— Что у тебя? — спросил Циклоп, сидящий справа.

— Джин с тоником. Будешь?

— Фу! — он поморщился и, порывшись на поясе, достал свою флягу. — Водка, чистая.

Послышалось бульканье.

— Дай мне, — Катя сидела слева и протянула руку, я отдал ей флягу.

— Предложи остальным, — когда она отодвинулась, я повернулся к красному глазу Циклопа: — Ссать хочу.

— Ссы в штаны, — он говорит серьезно или шутит?

— Я так не могу, и женщины рядом.

Он хмыкнул.

— Ладно, вон дерево в трех метрах, за ним, дальше не отходи.

Я, кряхтя, встал. Ноги ныли, никогда мне не приходилось за день столько ходить, бегать и прыгать. В лесу продолжался бой, за деревьями вспыхивало и грохотало.

— Ты куда? — спросила Катя.

— Ему надо, — снова хмыкнул Циклоп.

— Иди с ним, — резко сказала девушка, но было уже поздно: земля исчезла у меня из-под ног.

Буквально.

Вот я иду по пожухшей траве. Мгновение — и лечу вниз в полной темноте, сверху только квадрат чуть менее темного неба, еще мгновение — пропадает и он.

Я не успел испугаться: шахта, в которую я провалился, начала изгибаться, пока не перешла в горизонтальную. Скольжение замедлилось, а потом остановилось. Прибор ночного видения или сломался, или, что вероятнее, не работал в абсолютной тьме. Я лежал лицом вверх и не мог заставить себя пошевелиться: рюкзак давил в спину. Мир съежился до темноты, парализующего страха и отдающихся в ушах ударов сердца.