– Надо собираться, – Вильям сел на койке, та возмущенно скрипнула. – Вряд ли это просто дозаправка…

С трудом отогнал желание почесать плечо. Регенерировавшая кожа давно перестала зудеть, но привычка осталась.

– Святая Дева, куда спешить? – валяющийся на соседней койке Арагонес зевнул, поднял руку, чтобы в очередной раз полюбоваться пальцами, заново отросшими лишь несколько дней назад.

Успешную операцию на Ферисе оплатили множеством ран. Если бы не регенератор, Цви остался бы без ноги, Вильям – без глаза, а сержант Фрезер – со здоровенным шрамом на лбу.

– Что разлеглись, точно девки на пляже? – стоило вспомнить о сержанте, как он появился. – А ну подняли задницы и принялись собираться! Быстро, срань Господня!

Изображение на экране мигнуло и исчезло, точно напуганное гневным тоном Фрезера, а легионеры без особой спешки принялись слезать с коек. За то время, что воевали с сержантом, успели досконально изучить его манеру орать, и чуяли, когда он вопит просто так, а когда серьезно.

Сейчас можно было не напрягаться.

Вильям покидал вещи в рюкзак, на мгновение задержал в руках голографию Джудит. Карточка выглядела обтрепанной и слегка измятой, но улыбка изображенной на ней девушки не стала менее привлекательной.

– Думаешь, все ждет? – тихо спросил Ли.

– Не знаю, – ответил Вильям, убирая карточку. – Шансов мало.

– Поднимайтесь и за мной! – на этот раз сержант был серьезен. – Прибыли!

"Перевалочная станция "Ирий-23" – гласила надпись в шлюзовой камере, через которую легионеров запускали во внутренности стального "ежа".

– И кого тут куда переваливают, клянусь крокодильей мошонкой? – спросил Гаррисон, оглядывая исполинский ангар, где вполне могли пастись дирижабли.

– Занять места! – прервал начавшийся разговор сержант.

Указывал он при этом на один из стоящих колонной грузовых электромобилей с широким кузовом и низкими бортами. Никаких сидений в них не было, так что размещаться пришлось прямо на полу.

Водитель в черной флотской форме глянул на усевшегося к нему Фрезера без особого дружелюбия, мотор заурчал сытым котом, и электромобиль вывернул к распахнувшимся в стене воротам. Оказавшись в широком коридоре, прибавил скорости.

Вильяму поездка напомнила путешествие через чудовищно разветвленное метро. Мелькали увитые кабелями и трубами стены, какие-то полости, темные и освещенные, на перекрестках мигали светофоры, по обочинам, огражденным невысокими бордюрами, деловито шагали люди.

Станция "Ирий-23" казалась настоящим городом, прихотью людей вынесенным в космос.

– Вылезайте, – велел сержант, когда электромобиль остановился в округлом зале. Из него вели десятки одинаковых дверей, осветительные блоки под потолком приглушенно сияли, создавая полумрак.

С передней машины соскочил лейтенант Радукану, о чем-то переговорил с высоким флотским офицером и принялся раздавать указания.

– Наш блок – седьмой, – известил вернувшийся от начальства Фрезер с мрачной рожей обреченного на смертную казнь. – Но только это одно из запасных общежитий для младшего командного состава, так что тут комнаты на двоих…

Арагонес хмыкнул, шепнул Вильяму на ухо.

– Теперь сержанту придется попотеть, если он захочет наорать на всех.

– Это уж точно.

Общежитие для младшего командного состава напоминало гостиницу в какой-нибудь заброшенной колонии. Предназначенная для двоих комната по диагонали не превышала десяти шагов, но тут имелся душ, стереовизор в углу и настоящий иллюминатор.

Вильям в первый момент принял его за круглую картину.

– Так-так, – изумленно пробормотал Ли, вглядываясь через толстое стекло. – Красиво-то как!

Судя по всему, они находились в середке одной из "игл". Соседние выглядели исполинскими стальными колоннами. Голубоватым шариком сверкала между двумя из них ближайшая звезда.

– Ага, – согласился Вильям. – Курорт. Настоящий курорт в космосе…

Мимо иллюминатора с величавой неторопливостью, словно большой скат, проплыл звездолет, похожий на "Властелина небес". Раскинутые в стороны крылья, бесполезные тут, в вакууме, но незаменимые при входе в атмосферу, блестели чернотой антрацита.

Зал выглядел настолько большим, что от двери до парадного возвышения, где расположилось начальство, проще всего было добраться на электромобиле. Легионерам пришлось проделать этот путь на своих двоих, и к его концу Вильям ощутил, что в парадной форме, мало приспособленной для активного передвижения, ему становится жарковато.

Загудели фанфары и висящий на стене флаг Федерации, под которым легко уместилось бы футбольное поле, чуть колыхнулся.

– Солдаты! – прогремел усиленный динамиками голос. – Смирно!

Вильям вытянулся, прижал руки к бокам. Рядом с ним замерли, стараясь не дышать, боевые товарищи, с которыми прошел весь путь от базы "Инферно-1" до Фериса. Другие, с нашивками Второго и Третьего Ударных Полков, были вовсе незнакомы.

– Вольно! – никакие динамики не могли скрыть, что звучащий через них голос дребезжит, как разболтавшаяся деталь.

Комендант перевалочной станции, генерал Лех Франковски, недавно разменял седьмой десяток.

– Вы должны знать, что Родина помнит о вас! Что вы отдаете за нее кровь в далеких мирах, а миллионы людей в колониях и метрополии трудятся, чтобы вы могли это делать! – поговорить комендант явно любил. – И ни один подвиг не будет забыт! Ни один!

Первый Ударный Полк отдыхал на станции больше месяца. Несколько дней назад сюда же прибыли Второй и Третий, и такую оказию решили использовать для вручения легионерам накопившихся с начала войны наград.

Вильяму, например, медаль полагалась еще за Новый Орегон.

Генерал говорил еще долго, перескакивал с одной мысли на другую, время от времени начиная повторяться. Возникло ощущение, что речь эта не закончится никогда.

– Ах да! – Франковски опомнился совершенно неожиданно, то ли вспомнил о других делах, то ли кто-то из стоящих рядом офицеров напомнил, что надо еще раздать награды. – Начнем же! Абу-Азиз, Мухаммед.

Здоровенный детина с носом боксера и пылающими черными глазами двинулся к помосту, чеканя шаг. Поднялся по лесенке и замер перед генералом. Тот наклонился к подносу в руках адъютанта и что-то круглое, золотистое блеснуло, отразив свет пылающих под потолком осветительных блоков.

Вильям терпеливо ждал очереди, и икры ныли от усталости. До ужаса хотелось сесть или хотя бы пошевелиться.

– Снарк, Вильям! – объявил генерал и Вильям вздрогнул.

На негнущихся, как палки, ногах зашагал вперед. Стало жарко, взгляды офицеров, расположившихся по сторонам от Франковски, казалось, жгли кожу.