«Червь» приблизился к поверхности и высунул наружу пару сегментов, готовый в случае опасности занырнуть под землю. На экране гномьего сканера виднелась пустынная местность, с провалом посередине. Возле провала лежал урановый аккумулятор — во всяком случае, таким он казался на экране.

— Еще раз, Дор, — приказал Варсиэль.

«Червь» опустил нос и зарылся в землю, вследствие чего пол уехал из-под ног.

Занырнув на глубину порядка двадцати шагов, «Червь» снова искривился, но уже в обратную сторону, и пошел вверх. На этот раз он вынырнул поближе к Бездонному колодцу и высунул наружу уже не пару, а четыре головных сегмента. Вражеской атаки не последовало: ни следов, говорящих о присутствии в данной местности эльфов, ни попыток заблокировать «Червя» магическими заклинаниями — вообще никакой магической активности в данном районе.

— Еще раз.

«Червь» повторил маневр, приблизившись к урановому аккумулятору шагов на двадцать, выждал пару мгновений и, ничего не дождавшись, снова зарылся под землю.

В следующий раз «Червь» появился через десять сотен мгновений, когда назначенный срок передачи уже истек. Он вынырнул практически рядом с урановым аккумулятором, вылез из земли наполовину и обвился вокруг вожделенного предмета, как бы загораживая его от посторонних взоров.

По-прежнему ничего не происходило: равнина оставалась пуста, Бездонный колодец зиял холодом.

Люк «Червя» откинулся, и из него, опасливо озираясь, показался Рыжий.

Рыжий спрыгнул на землю и быстрым шагом прошел к урановому аккумулятору. В руках эльфа находились приборы — несомненно, гномьи, полученные от Дора, — который Рыжий немедленно собрал воедино и присоединил к аккумулятору, после чего привел в готовность. Полученный прибор мелко и коротко затрещал, загорелась зеленая лампочка.

Рыжий крикнул Грачу, страховавшему его, высовываясь из люка:

— Работает, бля!

Грач кивнул и соскочил на землю. После этого они вдвоем с Рыжим принялись подтаскивать урановый аккумулятор к люку, затем втискивать в него. Вследствие нестандартной формы, аккумулятор никак не хотел пролезать: пришлось звать на помощь Дора, благодаря мудрым распоряжениям которого столь необходимую вещь удалось втащить внутрь землепроходческого комбайна.

Затащив урановый аккумулятор внутрь «Червя», Грач доложил Варсиэлю, остававшемуся в командной рубке, об успехе операции. Там же присутствовала Мюриэль — остальные женщины сидели по каютам, которые им запретили покидать.

Варсиэль взглянул на связанного, в смирительном колпаке, Ариэля.

— Развяжи его, — приказал он Грачу.

Грач освободил Ариэля от пут, затем отщелкнул смирительный колпак с головы. Сейчас же волосы Ариэля заклубились и потекли фиолетовыми искрами.

— Немедленно покиньте «Червя», — сообщил юноше Варсиэль. — Но если желаете, можете остаться, я не возражаю.

Ариэль взял Мюриэль за руки, сказал ей прочувствованно:

— Прощай, Мюриэль. Вряд ли с тобой скоро увидимся.

— Прощай, Ариэль, — не менее прочувствованно ответила девушка, с понятным только двоим намеком прикасаясь к карману, в котором лежало яблоко.

За ними с мрачной улыбкой наблюдал Варсиэль, напомнивший по окончании прощания:

— Я дам вам знать, юноша.

Быстрыми шагами Ариэль вышел в коридор, прошагал по нему, уже привычно прогибаясь, затем выбрался из люка, навсегда покидая ставший ему временным пристанищем «Червь». Рыжий, карауливший на выходе, не преминул пожелать:

— Проваливай нафиг.

После чего принялся задвигать люк.

Ариэль был не связан, на голове его отсутствовал смирительный колпак, и волосы свободно развевались под порывами степного ветерка. Не мешкая, юноша вытащил из кармана драгоценное яблоко, обтер его от несуществующей пыли дрожащими руками и, отбежав от землепроходческого комбайна на пару десятков шагов, положил на землю.

— Давай, Мюриэль, давай! — зашептали его губы.

«Червь» завибрировал и принялся уходить под землю.

— Фруктопортируйся, Мюриэль, пожалуйста.

Яблоко лежало на пыльной пожухлой траве и слегка дрожало — не оттого, что кто-то в него фруктопортировался, а оттого что рядом вгрызался в землю многотонный землепроходческий комбайн марки Ч32.

«Червь» окончательно вгрызся в землю и исчез из виду, оставив на поверхности Ариэля, со все возрастающим недоумением глядящего на бесполезное яблоко.

Через некоторое время, когда стало очевидны, что «Червь» отдалился от Бездонного колодца на много килошагов и шансов на фруктопортацию не осталось, Ариэль тяжело поднялся на ноги. Оно был взбешен, его волосы извивались, как рассерженные змеи, на землю летели раскаленные искры. Юноша поднял с земли ненавистный плод, смял его в кулаке и выкинул в Бездонный колодец, после чего направился в сторону города.

На горизонте показались всадники на единорогах.

2.14. «Эльфийский единорог»

На следующий день ежедневная газета «Эльфийский единорог» писала:

«Половину миллицикла назад состоялось нападение гномов на воинскую часть № ААА — мы сообщали об этом событии. Во время нападения пропал без вести лейтант Ариэль, сын нашего нового президента Зуриэля.

Мы счастливы сообщить нашим читателям, а в особенности читательницам, что лейнант Ариэль, захваченный в плен во время нападения, обменян на урановый аккумулятор — источник энергии, используемый для передвижения гномьих землепроходческих аппаратов. В настоящее время жизни лейнанта Ариэля ничего не угрожает.

Нашей газете стали известны сенсационные подробности обмена.

„Червем“, захватившим лейнанта Ариэля в плен, лично командовал легендарный предатель Варсиэль — светлый эльф, пятнадцать циклов назад развязавший Большую войну с гномами.

Нападение на воинскую часть № ААА примечательно тем, что что предварительно Варсиэль подослал туда, под видом курсантки, некую молодую эльфийку под вымышленным именем Альмэль. Данный факт обнаружился уже после нападения, во время переписи погибших. Лейнанта Альмэль не было среди живых — первоначально она была зачислена в списки пропавших без вести, наравне с Ариэлем.

При попытке отыскать родных Альмэль выяснилось, что на территории Эльфийской конгломерации не существует девушки с таким именем, а документы о ее переводе подделаны. Это и дало повод подозревать, что так называемая Альмэль является на самом деле Мюриэль, дочерью Варсиэля, бежавшей вместе с ним на территорию Гномьей популяции. Сомневаться в том, что Варсиэль забрал свою дочь во время нападения на воинскую часть № ААА, не приходилось.

Таким образом, в одном „Черве“ оказались Мюриэль, дочь предателя Варсиэля, и Ариэль, сын тогда его президентского помощника Зуриэля. Естественно, что на поиск землепроходческого комбайна, похитившего Ариэля, были брошены лучшие оперативные силы. К сожалению, поиски не принесли результата — от расстройства чувств тогдашний президент Эльфийской конгломерации скоропостижно скончался, передав их своих слабеющих рук всю имевшуюся у него власть своему помощнику Зуриэлю.

Став президентом, Зуриэль на своих плечах ощутил груз тяжкой ответственности за судьбы эльфийского народа, в том числе своего сына Ариэля, находившегося в тот момент в отчаянном положении. Понимая, что лично отвечает на жизнь каждого эльфа, президент Зуриэль принял решение, требующее настоящего гражданского мужества — обменять заложника