— Не говоря уже о моем похищении! — вклинился Фридрих.

— К сожалению, вы выяснили вовсе не то, что должны были, — весело сказала Офрис. — До Гремучего ущелья вы держались неплохо, а потом, к сожалению, стали действовать слишком эффективно. Я же не думала, что вы так лихо разберетесь с заговорщиками и им вовсе не удастся напасть на крепость! Ну ничего, зато вам меньше работы, да и внешнюю стену крепости ремонтировать не пришлось.

Мозг у Фридриха чуть не скрипел от напряжения.

— Как? То есть вы знали, что кто-то попытается напасть на крепость?

— Конечно! Я же сама за это заплатила, — прошептала Офрис, наклоняясь к нему и подмигивая. — Естественно, серьезного ущерба они наносить не должны были, а только дать повод для военного вмешательства.

— А тому безумному сенокосцу в Бараньей Голове — ему ты тоже заплатила, чтобы он направил нас в Гремучее ущелье? — мрачно спросил Брумзель. — И статьи в газете ты заказала?

— Разумеется. Сработало, в общем, неплохо. — Офрис как будто не понимала, что на одном очаровании больше не выедет. — Я для вас просто замечательный спектакль придумала!

— И вы полагали, что мы тут же вернемся в Белоскалье с тревожной вестью, что у границы полно диверсантов, — с отвращением констатировал Фридрих. Какая гадкая, злокозненная женщина! Даже ее красота сейчас на него не действовала.

— Правильно, — кивнула Офрис. — Но вы почему-то отправились в Молотобой, совершенно безосновательно заподозрив бедняжку Клупеуса в производстве оружия.

— А он, оказывается, с тобой в сговоре, — прошипел Брумзель. — Но одну вещь ты мне должна объяснить: как Клупеусу удается превращать муравьев в наемников?

Офрис отмахнулась от вопроса и продолжала:

— А потом ты возвращаешься и заявляешь, что всё-де в порядке! Это же никуда не годится! Поэтому я позволила себе… м-м-м… вольно интерпретировать предоставленную тобой информацию.

— Вывернуть все наизнанку, ты имеешь в виду! — возмутился Брумзель.

— А я-то зачем вам понадобился? — вмешался Фридрих. Его просто распирало от ярости.

— Затем, что имена вроде твоего дают прекрасный материал для создания легенд, — объяснила Офрис. — Фридрих Львиный Зев и золотой шмель! Только представь, как чудесно это будет звучать в летописи!

— Меня это не волнует! Вы приказали меня похитить и подвергали опасностям, что было совершенно бессмысленно, раз вы и так заранее знали, что именно хотите потом от нас услышать! — закричал Фридрих.

Офрис положила руку на плечо Фридриху, стараясь успокоить:

— Я прекрасно знаю своих людей. С Брумзелем ты ни разу по-настоящему в опасности не был!

— А я совершенно иного мнения! — взорвался Брумзель. — Мне следовало сообщить об этом!

Офрис покачала головой.

— Ты так до сих пор и не понял, для чего все это? Да?

Брумзель сделал глубокий выдох и сжал себе голову двумя лапками.

— Да, совершенно не понимаю. Ты хочешь воевать с Северной Стороной. Зачем тебе понадобился предлог для нападения? Почему бы просто не напасть? Это, конечно, не образец хорошего тона, но законное право монарха.

Офрис облокотилась на решетку между двух колонн и стала смотреть вдаль.

— Ты не хуже меня знаешь, что даже хорошее решение нужно правильно подать, — сказала она серьезно. — Это не должно выглядеть так, будто мы первыми начали.

— Но начинаем-то мы! И с какой стати ничем не мотивированная война — хорошее решение? — Он был настолько сбит с толку, что даже кричать больше не мог.

— Только представь себе, как все недовольные граждане Южной Стороны вдруг сплотятся, — мягко возразила Офрис. — Против общего врага. И за то, чтобы Юг и Север снова стали одной страной, как прежде! Иногда народу нужна общая цель, общий миф, общая история! Общие герои! Например вы, — Офрис обернулась и одарила их нежной улыбкой. — Золотой шмель и Фридрих Львиный Зев, которые вовремя предупредили об опасности, так что королева успела мобилизовать все войска и, встав во главе, защитить свою страну!

— Но ведь это неправда! — запротестовал Фридрих.

— Ты с ума сошла, — удивленно прошептал Брумзель. — Чокнулась совершенно!

Губы Офрис продолжали улыбаться, но в глазах улыбка погасла.

— Как бы там ни было, обсуждать больше нечего. Война будет. А вам остается только подыграть мне.

— Нет, мы можем отказаться, — резко бросил Брумзель.

— Да, конечно, только это вам ничем не поможет, — сухо возразила Офрис.

— Мы обо всем расскажем людям! — с жаром заговорил Фридрих. — Расскажем, какой грязный спектакль вы затеяли! Что Северная Сторона ничего против Юга не затевает!

Офрис засмеялась:

— И кто тебе поверит, маленький шмелелет? Вот именно тебе? — А потом повернулась к Брумзелю: — А ты? Ну же, будь благоразумен! Мне бы не хотелось тебя терять.

— Я подаю в отставку, — мрачно сказал Брумзель.

— Жаль. Но тут уж ничего не поделаешь, — вздохнула Офрис. — Только не жди от меня рекомендательных писем.

— Я работаю не на тебя, а на Южную Сторону, — отрезал Брумзель. — И я сделаю всё, что смогу, я приложу все усилия, чтобы твой безумный план так и остался планом. И чтобы тебя отстранили от должности!

— Ха-ха-ха, «отстранили от должности»! — Офрис расхохоталась. — Это как, интересно знать? Да и вообще, поначалу делать тебе вовсе ничего не придется. План отмщения можно будет подробно обдумать в тюрьме. — Она обернулась и приказала: — Стража! Взять их!

В этот момент Фридрих, ни секунды не раздумывая, принял единственно верное решение: прыгнул Брумзелю на спину. А тот мгновенно перемахнул через балюстраду.

(Сцену преследования лучше всего читать под «Полет шмеля» Римского-Корсакова

Какое-то мгновение они падали, а потом взмыли над крепостью. Брумзель несся с такой скоростью, с какой еще не летал никогда — по крайней мере, без реактивного двигателя. Фридрих крепко держался за его шею. Времени надевать авиационные очки не было, так что от встречных потоков воздуха глаза отчаянно слезились.

— Кто у нас на хвосте? — прокричал Брумзель. Фридрих глянул через плечо. С башен и балконов крепости в воздух поднимались большие темные насекомые.

— Шмели, шершни, жуки! — крикнул он против ветра. — В основном шершни!

— С наездниками?

— Без!

— Черт! — выругался Брумзель и сделал не очень-то элегантную петлю. Они полетели в сторону темных утесов Зубчатых гор.

Фридрих вжался всем телом в спину шмеля, пытаясь, насколько можно, уменьшить воздушное сопротивление. Фридриху подумалось, что он сейчас устанавливает семейный рекорд. Наверняка еще ни один Львиный Зев не летал на шмеле с такой бешеной скоростью. Жаль только, кубка за это ему не светит.