– Почему? Вы их ненавидите?

– Почти, – кажется, это не я выслушиваю Ленора, а он меня. – Мы никогда не ладили. Их интересовала только Элена. Она полностью соответствовала их надеждам, а я – нет.

Ленор тихо засмеялся.

– Что? – спросил я.

– Вы мне напомнили мою сестру, – сказал он. – Она тоже считает, что ни отец, ни мать не воспринимают ее всерьез.

– Она не права?

– Нет. Есть много людей, которые ее любят. Но она всегда выбирает не тех. Вы ведь не любите ее, профессор Аль?

– Что за шутки? – уж такого вопроса я точно не ожидал.

– Почему сразу шутки? – Ленор смотрел куда-то в темноту. – Она влюблена в вас. Не знаю, любовь это или очередная блажь, но пока что она серьезна. Поэтому и спрашиваю – как вы относитесь к Мии?

Вопрос поставил меня в тупик. С одной стороны, он легче легкого. Сказать «нет» – и дело с концом. Но с другой…

– Она мне симпатична. Не более, – такой ответ мне самому показался наиболее правдивым. – Вот только я не верю ее чувствам. Уж прости, но всего месяц назад Мия любила Гардена и готова была идти за ним на край света.

– Понимаю, – губы Ленора дрогнули в улыбке. – Мия – она такая. Простите, что завел этот разговор, но она – моя сестра, и я беспокоюсь.

– Я все равно ей не пара.

Ленор пожал плечами. Надо же! Беспокоится он. Непонятно, кто из нас профессор. Это я собирался поговорить с ним по душам, а что получилось? Но поздно злиться. Сам все выложил как на духу. Даже то, о чем сам не подозревал.

– Вам бы отдохнуть, профессор Аль, – сказал принц и пошел обратно в дом. А я все стоял и смотрел на звезды. В последнее время я сильно изменился. Раньше не боялся будущего, а теперь только о нем и думаю. Чего мне ждать? Что будет с ребятами? И стоит ли мне после этого учебного года оставаться в академии?

Как много вопросов… Я уснул на рассвете. Не прошло и часа, как меня разбудил Джем. Наскоро позавтракав, мы продолжили путь, чтобы к вечеру увидеть перед собой стены Ладема.

Я никогда не бывал в столице. Несмотря на то, что исколесил всю Арантию. Как-то не случалось. Джо говорил, там и без нас полно комедиантов. Странно, что он изменил свое мнение.

Признаться честно, ожидал другого. Столько восторженных отзывов слышал о Ладеме! А увидел захламленные многолюдные улицы, снующих туда-сюда торговцев, которые, несмотря на поздний час, поджидали покупателей. Наш экипаж тащился со скоростью улитки. От постоянного покачивания хотелось выпрыгнуть на ходу, и только то, что это будет выглядеть странно, удерживало меня от этого поступка.

Ладем был одним из старейших городов Арантии. Рос он стихийно, поэтому улочки его были узкими и запутанными. На таких хорошо устраивать засаду, поджидая неприятеля. И назначать свидания. Правда, чем ближе мы продвигались к центру города, тем шире становились улицы и все чаще попадались площади с фонтанами и белыми скамейками. Белый цвет в Ладеме был повсюду – стены домов, фонари, даже плитка, которой были вымощены улицы, – все это было белым либо светлых тонов.

– Красиво, правда? – прошептала Мия, склоняясь к моему уху.

– Да, – ответил я, хоть и видел города куда более прекрасные. Но это – ее дом. Не стоит разрушать очарования.

– Послушай, Аль, набрось на меня иллюзию. Отца не обманешь, а вопросов все-таки будет меньше. Пожалуйста.

Я выполнил ее просьбу. Силы вроде бы восстановились, и Мия снова приобрела внешность, придуманную для нее на время путешествия.

Наконец экипажи остановились. Мне казалось, что позвоночник высыплется на мостовую от тряски. Ноги словно потеряли способность сгибаться. А спина превратилась в деревянную доску.

Увлекшись ощущениями, я не сразу обратил внимание на место, где мы очутились. Прямо перед нами расстилался дворец крона – неудивительно, что белый. Но, в отличие от зданий Ладема, он был воистину прекрасен и величественен. Резные белые башенки смотрели острыми шпилями в небо. Вытянутые окошки придавали монументальному зданию некое легкомысленное очарование, а фигуры, украшавшие подъезд ко дворцу, были выполнены так искусно, что казалось, вот-вот оживут. От такой красоты захватывало дух.

Студенты тоже озирались по сторонам, словно не веря, что на самом деле находятся во дворце крона. Только Ленор сохранял спокойствие. Он, наоборот, выглядел мрачным и погруженным в себя. Двойняшки пытались растормошить его, но тщетно. Тогда они оставили приятеля в покое.

– Пройдемте, – сказал начальник сопровождавшего нас отряда. – Вас давно ждут.

Мы миновали стражников и вступили под своды дворца. Внутри он оказался таким же необыкновенным, как и снаружи. У архитектора, который его создал, несомненно, был превосходный вкус. Я еле сдерживался, чтобы не замереть с раскрытым ртом. А ведь не из бедной семьи. И бывал у наших соседей. Но их дома казались безвкусными.

– Кто проектировал дворец? – тихо спросил у Мии.

– Богиня его знает, – девушка повела плечом. – Мне никогда не было интересно. Это Верховный Жрец страстно увлекается архитектурой. Спроси, он тебе расскажет.

– С чего ты взяла, что он станет со мной разговаривать?

Мия только улыбнулась в ответ. Мы миновали целый ряд комнат, неповторимых в своей красоте. Особенно мне запомнился небольшой бассейн с разноцветными рыбками. Хотелось остановиться, рассмотреть подольше, но нужно было идти дальше, в отведенные нам комнаты.

Неудивительно, что они оказались как можно дальше от центральных коридоров. Казалось, попроси меня найти дорогу обратно – я не смогу. Эта часть дворца, по-видимому, предназначалась для слуг, потому что комнаты были куда скромнее.

– Сюда, – толкнул провожатый последнюю дверь. – Профессор эр Дагеор, профессор Филор, ваши апартаменты слева, у каждого – отдельные. Студентов расселят по двое. Комнаты справа – ваши. Располагайтесь. Скоро за вами придут.

Честно говоря, не хотелось, чтобы за нами «скоро приходили». Я ужасно устал. Ребята – не меньше. Регина так и вовсе вцепилась в руку Джема. Нам всем надо отдохнуть. Только когда нас спрашивали? Филор тут же свернул к себе. Понятно, расселять студентов предстоит мне. Впрочем, поделить их на пары было не так уж сложно. Двойняшки, естественно, пожелали жить вместе. Регина и Мия, как две девочки, получили следующую комнату. Вот с кем поселить Микеля? Джем был не из сложных соседей, а Ленору не мешает поговорить с Дени. Иначе так и будет от него шарахаться. На том и остановился. Студенты разбрелись по комнатам, а я наконец-то смог оценить, что мне досталось.

Крон не поскупился. Огромная кровать – больше, чем в академии, застланная покрывалом кофейного цвета. Прикроватная тумбочка со светильником цветочной формы. Мягкий ковер на полу. Шкаф, зеркало в полный рост. Я заметил, что во дворце любили зеркала – они были повсюду.

Реус занял место у стены. Его связь с Беланой исчезла, и теперь я понятия не имел, как там Элена. Мой скудный гардероб казался инородным в роскошном шкафу.