– Да уж, пусть…

– Злат, – неожиданно в голосе Влада промелькнуло что-то не похожее на вампира. – А ты все еще его любишь? Поэтому тут остаешься?

– А вот это тебя, клыкастое ты отродье, не касается! – прорычала женщина.

– Любишь! – констатировал вампир. – Твой пример – предупреждение всем нам. Любить нельзя! А уж влюбляться в высших… Злат, а может, отдашь мне девчонку? А я…

– Нет! – глухо произнесла женщина. – Даже если ты для нее – это спасение, все равно – нет! У каждого свой путь. У нее был выбор, но она пошла другой дорогой, так что… Нет!

– Хм, вот она, бабская логика, – усмехнулся Влад. – Раз мне плохо, пусть и всем будет. Ну, трахнул бы я ее, ну, может, попробовал бы, но она же все равно через пару дней все забыла бы. А так… Она же не забудет!

– Тебя это не касается! И… – Злата замялась, еле слышно добавив: – Захочет – забудет…

– Атеркара?! – искренне удивился вампир. – Ну-ну…

Дальше слушать не стала. Весь разговор произвел на меня неоднозначное впечатление. Мила говорила, что в аду никому доверять нельзя, но до сих пор к Злате я относилась без предубеждений. Мне казалось, что странная, познавшая на своей шкуре все прелести внимания атеркара женщина желала мне помочь. Оказывается, я ошибалась. Судя по тому, что я услышала, жабоподобная, наоборот, хотела меня проучить. Вот только за что?! Нет, ведьма определенно права, хватит плыть по течению, тем более в аду, пора прокладывать свой путь наружу.

Окинув взором пустое помещение, я кивнула собственным мыслям и решительно направилась к двери, что вела к лифту. В очередной раз удивившись причудливой архитектуре главного офиса ада, я с прищуром рассматривала длинный и смутно знакомый коридор. Дверь за спиной медленно закрылась, озвучив свои намерения глухим щелчком, а тусклый свет многодверного пространства предательски мигнул. Поспешив к ближайшей деревянной преграде, я ухватилась за дверную ручку, которая походила на морду оскалившегося зверя, и, с силой повернув ее, толкнула дверь плечом.

Непроглядная тьма больно ударила по глазам. По инерции сделав шаг вперед, я зажмурилась от вспыхнувшего под потолком света. Медленно оглянувшись, с удивлением уставилась на треногую вешалку, на которой висел длинный серый балахон.

– Хм, а почему бы нет… – осторожно произнесла я, прихватив накидку.

Замотавшись в серую ткань, я накинула капюшон на голову и, улыбнувшись собственным мыслям, которые в панике выкрикивали, мол, я не только украла чью-то одежду, но еще и выгляжу как вор, направилась дальше. Вернувшись в коридор, я постаралась сильно не удивляться тому, что, пока я была в комнате, он успел преобразиться. Дверей стало меньше, тогда как само пространство увеличилось почти в три раза. Не здание, а лего-конструктор какой-то!

Однако стоило сделать несколько шагов, как я с удивлением уставилась на дверь, которую отлично запомнила. Именно за ней скрывался странный кабинет, разделенный то ли стеклом, то ли непроницаемой преградой, за которой я видела Аркерона. Правда, никто не подтвердил, что за столом, перебирая бумаги, был именно он. Но чутье, интуиция, а быть может, и сердце были уверены, что там, без маски, был именно он.

Поколебавшись ровно мгновение, я мысленно решилась и, нажав на ручку, осторожно потянула дверь. Она не поддалась. С другой стороны коридора раздались голоса. Я тут же напряглась и, отскочив от двери, прижалась спиной к противоположной стене коридора. Из-за поворота появились фигуры в таких же серых плащах, как и тот, что был на мне. Одновременно девушки, а это были именно они, накинули на головы капюшоны, превращаясь в безликих. Обмениваясь едва различимыми фразами и полностью игнорируя меня, они подошли к двери, которую еще мгновение назад я пыталась открыть. Та, что стояла впереди, подняв руку, постучала. Раздался щелчок и дверь распахнулась. По полу заструился едва заметный дым. Девушки выстроились в очередь и, склонив головы так, что лица полностью скрывали капюшоны, прошли друг за другом в помещение. В последний момент я ринулась за ними.

– Займите свои места! – раздался жесткий приказ, отданный мужским голосом.

Фигуры медленно прошли вдоль стен и остановились, практически касаясь спинами неровной поверхности в паре метров друг от друга. Стараясь не сильно выделяться, я заняла отведенное мне место.

– Руки!

Девушки тут же развели конечности в стороны и, едва касаясь друг друга, замерли. Чужие пальцы соприкоснулись с моими. Все тело тут же онемело, а перед глазами померк свет. Безумно хотелось отдернуть ладони, но интуиция верещала, чтобы я не двигалась, ибо предстояло узнать что-то крайне интересное. Не доверять сознанию повода не видела, а потому, медленно выдыхая и вдыхая густой воздух, старалась не реагировать на холод, сковывающий мое тело.

– В чем суть сбора? – раздался знакомый голос, в котором я без колебаний узнала Экара.

– Все спешишь, – ответил другой, правда, незнакомый, с хриплыми нотками.

– Спешу?! Ты шутишь? – парировал Экар. – Когда за плечами вечность, а впереди бесконечность, спешить бесполезно. Итак, Омон, в чем повод сборища? Я, между прочим, по вас всем не соскучился.

– Сегодня возвращается Лионард, – произнес другой голос. – По традиции нас ждет бал, на котором все мы должны присутствовать в человеческом облике и со спутницами.

– Не вижу проблем, – в голосе Экара послышалась едва заметная усмешка. – У всех у нас есть те, кому мы можем доверять настолько, чтобы показать свои лица.

– Не у всех, – произнес Омон. – По закону Судья не имеет права показывать свой лик.

– Неужели Аркерон так жаждет присутствовать на мероприятии? – последовал вопрос, голос был новым, и его я тоже узнала, выгоняя образ дракона из сознания.

– Ракер! – в голосе Омона явственно слышалось предостережение. – Видимо, стоит начать с другого, и тогда ваши эмоции будут более уместны.

– Кто следующий? – раздался глухой вопрос.

– Вот именно, Аркерон, как всегда, прав, – усмехнулся Экар. – Кто следующий?

– Вопрос, как всегда, будет решен тайным голосованием. За вашими спинами жрицы правды, хотя вы и так это знаете. Выходя из помещения каждый из вас должен дотронуться до руки девушки и произнести имя того, кто следующий отправится…

– В ссылку? – ехидно уточнил Ракер.

– У тебя есть все шансы понять это. Напоминаю, что по нашим законам нельзя дважды подряд уходить на Землю и нельзя покидать пост, если у вас нет преемника на время вашего отсутствия. Срок – одна земная жизнь в возрасте принятия решений.

– Исключения есть? – хрипло спросил Ивадон.

– В этот раз… – Омон помедлил, – нет. В этот раз исключение лишь Лион.

– Что же, а это может быть интересно, – помедлив, произнес Экар. – Омон, а если участь изгнанного достанется Судье, то как быть с его обязанностями?

– Неужели нашелся тот, кто готов меня заменить? – не скрывая иронии, спросил Аркер.