Танцующие пары исчезли, их место заняли шесть атеркаров, облаченных в темно-серые плащи. Понять, в каком порядке они стояли, было невозможно, так как их головы укрывали капюшоны. Синхронно сделав шаг в сторону, мужчины образовали ровный круг. Подняв руки вверх, они еще ниже опустили головы. Зал погрузился в звенящую тишину, а само помещение медленно поглощала тьма. В тот момент, когда, казалось, даже последние лучики света исчезнут, яркая вспышка озарила центр зала, и там появилось кресло с сидящим стариком. Голова мужчины была низко опущена, отросшие седые волосы закрывали лицо, а морщинистые пальцы до побелевших костяшек впились в подлокотники.

– Вернись! – раздался многоголосый приказ атеркаров.

– Очнись! – через мгновение последовал следующий приказ.

– Возродись!

– Да вернется в тебя сила, ответственность и обязанности… – произнес одинокий тихий голос.

Трое из атеркаров упали на колени, будто кто-то с силой ударил им по ногам. А сам старик резко выгнулся в кресле, оглашая зал нечеловеческим криком.

Свет погас. Мгновение превратилось в вечность. Я нервно сглотнула, до боли сжимая пальцы, но по-настоящему испугаться не успела. С каждой секундой светильники разгорались, возвращая праздничному залу былой облик. В центре помещения никого не было. Музыка набирала обороты, а пары заполняли паркет, как будто ничего не произошло.

Вернувшись в кресло, я протянула руку к стакану и сделала жадный глоток. Привкус напитка показался горьковатым, но точно не алкогольным. Прислушавшись к себе, я не заметила видимых изменений, поэтому, расслабившись, допила воду. Минуты тянулись, праздник набирал прежние обороты, и вопреки здравому смыслу мне тоже захотелось веселиться. Вот только увидев того, кто, отделившись от толпы, медленно направился в мою сторону, я пожалела, что допустила подобные мысли.

– Ну здравствуй, красавица, – оскалился вампир, ухватив мою ладонь и запечатлев на ней поцелуй. – Потанцуем?

– Нет, – тут же ответила я, для убедительности еще и покачав головой.

– Тогда прогуляемся? – заломил бровь клыкастый.

– Не-е-ет… – осторожно протянула я.

– Интересно, кого именно ты боишься? Если меня, то глупо. Среди всех этих, – мужчина качнул головой в сторону зала, – я самый безопасный для тебя. Если своих желаний, то поверь, я способен их удовлетворить… Любые… Даже самые невероятные… А вот если боишься гнева атеркара… – я нервно выдохнула, но вампир этого не заметил. – Насколько я понял, несмотря на то что тебя ему подарили, ты до сих пор не его.

– Что значит подарили?! – искренне возмутилась я, стараясь не думать об остальной части монолога.

– Ох, какая экспрессия! Да ты горячая как никогда, – усмехнулся клыкастый.

Вампир, уперся руками о подлокотники и подался вперед так близко, что мне пришлось вжаться в спинку кресла, чтобы избежать слишком напористого контакта.

– Ну же, милая, подари моим устам вкус своих губ… – прошептал клыкастый, медленно, но слишком плотоядно облизнувшись.

– Отпусти… – едва слышно прошептала я.

– Так и не держу же… – коварно усмехнулся соблазнитель.

Кровь застыла в венах, в глазах все поплыло, тело погружалось в лаву, а дышать было так сложно, что, не сдержавшись, я облизнула пересохшие губы. В глазах вампира вспыхнул красный свет, и он резко подался вперед. Я зажмурилась, но его губы успели лишь смазанно коснуться моих, обжигая, словно ядом, а клыкастый соблазнитель отлетел в сторону и бесформенным кулем заскользил по полу.

– Влад! Я тебя предупреждал? – раздался глухой голос атеркара.

Я с ужасом озиралась по сторонам. Зал по-прежнему пребывал в эйфории праздника, но вокруг нас троих было пусто. Воздух колебался, и я вспомнила, что где-то читала про звуковые щиты. Да, там была сказка, но никто не поверит, что вокруг меня быль!

– Аркерон! – за спиной атеркара появился Экар, гаденько улыбаясь и подмигивая мне. – Если девушка твоя, так заклейми, а если нет, так любой может забрать ее себе. Не так ли?!

– На ней есть мое клеймо, – глухо произнес Аркер.

– Э-э-э, нет, – оскалился Экарион. – Алена склонна к похоти куда больше, чем к гордыне, а значит, она моя. А то, что ты перебил мое клеймо, потому что имеешь на это право, как Судья, так скорее именно ты нарушил этим закон.

– Нарушил закон? – в голосе Аркерона промелькнуло изумление. – Тебе напомнить, чей контракт она отрабатывает?

– Чей контракт, я знаю, а вот отработки что-то не вижу, – меж тем Экар приблизился ко мне и, приподняв рукой подбородок, пальцем провел по губам. – На ней яд Влада, через полчаса она будет выть от желания принадлежать ему…

С этими словами Повелитель похоти развернулся и покинул территорию тишины, прихватив с собой ухмыляющегося вампира. Меня бил озноб. На глазах навернулись слезы, готовые сорваться, словно в пропасть, по первому взмаху ресниц. С силой сжав зубы, я прошептала:

– Не хочу выть по вампиру.

– Сама виновата. Я же предупреждал, – глухо отозвался Аркерон.

Стоя ко мне вполоборота, мужчина кого-то высматривал среди гостей, но, судя по недовольно кривящимся губам, искомый объект не желал находиться. Не выдержав напряжения, я тихо всхлипнула, и первая слезинка, заскользив по щеке, упала на подол платья, оставляя неровное пятнышко. В ответ раздался рык. Мужчина вскинул руку, я сжалась, готовая получить удар, но вместо этого он ухватил меня за предплечье и дернул, заставляя встать. Пошатнувшись, я уткнулась атеркару в грудь, судорожно делая глубокий вдох, чтобы тут же задохнуться от знакомого аромата. Мучительно медленно его пальцы огладили мою щеку и приподняли подбородок. Сглотнув, я уставилась в темные провалы маски.

– Замри! – приказал Аркер.

Вдохнув, я лишь моргнула ресницами. Поцелуй стал неожиданностью, и в то же время он полностью парализовал как тело, так и сознание. Мои губы словно облизывали, не позволяя им раскрыться и добавить этому действу страсти, а когда, вопреки разуму, я издала стон, Аркерон резко отстранился и, недовольно поджав губы, крикнул:

– Тигр!

– Он пустой, – раздался голос Смерти.

– Идиот, сам виноват. Где Лис? – продолжая сверлить меня недовольным взглядом, под которым мне хотелось сжаться в комок, поинтересовался атеркар.

– Восполняет потери Тигру, они там с Волком, того тоже пытались вырубить.

– Значит, играют по-крупному. Ну что же, посмотрим, что у них получится. Эту, – Аркер кивнул на меня, – к двери, и чтобы до завтра я ее не видел.

И пискнуть не успела, как бледнолицый попытался меня перехватить, но тело отреагировало быстрее, и я прижалась к Аркерону, затравленно глядя на его помощника. Мужчина отстранился и, переведя взгляд на пустой стакан, в котором недавно была вода, протянул к нему руку. Понюхав, он рыкнул, швырнул его в стену. Проводив взглядом осколки, я опять попыталась прижаться к мужчине, но он опередил меня, оттолкнув в сторону поймавшего мое тело бледнолицего.