Когда в помещении появился Волк, я не поняла, но стоило атеркару отдать распоряжение, как вокруг локтя сомкнулись стальные пальцы и меня потянули на выход. Я, словно в трансе, передвигала ноги за мужчиной, прокручивая в голове монолог Аркерона. При чем тут шахматы, королева и пешка? Странно, раньше в тугодумии не была замечена, а вот сейчас четко знаю, что вся информация под носом, а сложить ее в единую картину не могу. Господи, да что же это со мной?!

– Злата! – рявкнул Волк, ногой распахивая дверь.

Жабоподобная медленно поднялась из-за стола и, уперев руки в бока, выплыла на середину комнаты.

– Переодеть! – приказал мужчина, выталкивая меня вперед. – И…

– Про вампира знаю, – огрызнулась женщина. – Передавать ничего не надо, разберусь.

– Смотри… – прошипел Волк, развернулся и покинул хоромы Златы.

Сама же женщина оплыла меня по неровному кругу и, зависнув аккурат напротив, пару раз моргнула круглыми глазами.

– Значит, решила поспорить с уготованной участью? – разделяя слова, поинтересовалась хозяйка. – Не скажу, что умно, но уж точно не глупо. Хотя вампир был не слишком плохим вариантом. Ну да ладно, теперь уже поздно. Значит, на бал собралась…

– На какой бал? – изумилась я.

– На самый что ни на есть настоящий. Будем из тебя принцессу делать, – оскалилась Злата, и я невольно сделала шаг назад, пугаясь острых зубов. – Ален, – женщина убрала улыбку с морды и подалась вперед, – глупостей не наделай. Несмотря на то что идешь с ним, – она выразительно качнула головой на дверь, – держись от него подальше. Помни… Вампир лучше.

– Лучше? – вопросительно пискнула я. – Для чего?!

– Для всего! – рявкнула Злата.

В это же мгновение лианы по всей комнаты качнулись, из темных провалов подул ветер и за моей спиной что-то упало.

– Все, молчу! – крикнула жабоподобная, подняв голову к потолку. – Молчу… – тише повторила она, развернувшись и проследовав к одному из проходов. – Жди тут, сейчас все принесу.

Легко сказать – жди. Мозг разрывало от бурлящих мыслей и отсутствия умозаключений. В ушах все еще звенели слова атеркара о шахматной партии, а перед глазами стоял скалящийся вампир, за спиной которого ухмылялся Экар – Повелитель похоти. Но апофеозом сумбура в голове, как удаленный колокол, звенело: «Не подведи!»

– Думаю, это подойдет, – озадаченный голос Златы выдернул меня из раздумий.

Переведя взор на ворох ткани, что покоился на руках жабоподобной, я чуть нахмурилась.

– Это что? – поинтересовалась я.

– Платье.

Пожав плечами, женщина подплыла ко мне и, подкинув наряд в воздухе, чтобы тут же ухватить его за верхнюю часть, встряхнула, продемонстрировав платье во всей красе.

– Ого… – пораженно выдохнула я.

Серебристая ткань, едва заметно мерцала в отблесках фонарей. Лишь в разрезе, что по замыслу дизайнера был как раз по всей длине ноги, просматривался черный шифон. Более чем скромное спереди, оно струилось по фигуре, оголяя спину до неприличия. Ни о каком нижнем белье речи быть не могло. Такой наряд не подразумевал ни бюстгальтера, ни трусиков, ибо даже стринги выразительно просматривались бы на талии. Сглотнув, я оценила все коварство ситуации.

– Раздевайся! – скомандовала Злата, и я тут же начала стягивать юбку и бадлон.

Как только жабоподобная надела на меня наряд, она приступила к прическе, затем поправила макияж и лишь после этого заставила встать ровно, выпрямить спину и медленно повернуться вокруг своей оси.

– То, что надо, – вынесла вердикт женщина.

Я же, словно Золушка из сказки, приподняла подол платья, уставившись на черные балетки, в которых явилась сегодня в ад.

– Думаешь, стоит поменять на каблуки? – поинтересовалась Злата. – Хм, а убегать как будешь? Ну, в случае чего?

– Не знаю, – пожала я плечами.

– Знаешь ли, босиком не вариант, а так… Нет уж, под подолом не видно, так что оставайся в них, – решила женщина.

– А почему вчера меня магией переодели, а сегодня я сама раздевалась? – решилась поинтересоваться я.

– Вот же глупая! – воскликнула Злата. – Вчера была иллюзия. Ты оставалась в своей же одежде, но сама себя ощущала в другой. Экар и его подручные – мастера в этом деле. Ведь домой ты явилась в своем?

– Да, – кивнула я.

– Во-о-т… – протянула женщина. – А сегодня мероприятие особенное. Все высшие будут там, и раз он, – Злата качнула головой в сторону двери, – решился взять тебя с собой, да еще и переодеть, значит, играть будут по-крупному.

– А во что играют? – поспешила уточнить я. – И что будет призом? Ну, в случае выигрыша.

– Хм… Вы только посмотрите, шустрая какая… – откровенно рассмеялась хозяйка кабинета, опустившись на стул. – Я не помню, когда игра началась и не знаю, когда она закончится. Но каждый кон имеет своего, пусть и временного победителя. Когда-то и я была фигурой на этой доске, но мой хозяин слишком быстро проиграл, а может, и не хотел выиграть… Но об этом в следующий раз. Тебе пора!

Только Злата произнесла эту фразу, как дверь за моей спиной распахнулась, и в комнату вошел Лис. Мужчина присвистнул, окинув меня хитрым, но явно оценивающим взглядом, и, протянув руку к моим волосам, выдернул шпильки, удерживающие прическу. Пряди рассыпались по спине и плечам, неприятно щекоча кожу. Я передернулась и возмущенно уставилась на виновника хаоса, ибо Злата потратила не менее получаса на сооружение этой красоты.

– Это лишнее, – жестко произнес Лис, откидывая ненужные заколки. – Не стоит привлекать внимание к оголенной спине. Не с Экарионом идешь, чтобы собой торговать. Наш босс любит сдержанность… Во всем.

– Идите уже, – возмущенно произнесла Злата.

Слева от меня качнулись лианы, и Лис, подхватив меня под локоть, потянул к темному проему.

* * *

Сделав шаг, мы оказались в огромном холле перед резными дверьми, за которыми сновали не только люди, но и, судя по мелькающим рогам, иные представители ада. Хитрый сопровождающий, пожелав мне удачи, исчез, но его место занял другой мужчина.

Вдохнув знакомый аромат, я тут же повернула голову, чтобы в очередной раз рассмотреть маску, скрывающую пол-лица, чувственный изгиб губ и волевой подбородок с едва заметной щетиной. Мужчина, облаченный во все черное от ботинок до брюк и рубашки, был на голову выше меня. И я бы даже предположила, что мы идем не на бал, а на похороны, если бы не жилет из точно такой же серебристой ткани, что и мое платье.

– Держись рядом, если хочешь вернуться домой, – глухо произнес он, не обращая на меня внимания.

Я робко кивнула. Атеркар согнул руку в локте, и я осторожно примостила свою ладонь на изгибе. Двери тут же распахнулись, и меня оглушили шум голосов, музыка и звон бокалов, заглушающийся смехом. Казалось, на нас никто не обратил внимания. Не было прямых взглядов, лишь веселящиеся гости невзначай расступались, давая нам возможность пройти.