Но, несмотря на это, желающих стать сборщиками сомбры не становится меньше. Причина тому – стабильно высокая цена на сомбру.

Сомбру покупают все. И большие трех-, четырех– и даже пятимачтовые города, и неказистые одномачтовики.

Сомбра распределена по Миру Сибура неравномерно. Как уже было сказано, возле Рифов Времени ее очень много. Что, кстати, сподвигнуло Гектора Флемика, выдающегося современного мирознателя, выдвинуть оригинальную и одновременно изящную гипотезу о том, что Рифы Времени как раз и являются источником сомбры. К созданию теории, гласящей, что сомбра является побочным продуктом времени, Флемика подтолкнул тот очевидный факт, что любого продукта должно быть в избытке возле места, где он производится. Молоко – там, где коровы, сомбра – там, где Рифы Времени. Чуть менее очевидным, но столь же неоспоримым является другой факт: сколько бы сомбру ни собирали, меньше ее не становится. Следовательно, должен существовать источник ее постоянного пополнения. В соответствии с теорией Флемика, Рифы Времени перемалывают время, доказательством чему служит то, что за Рифами находится Зона Безвременья. В результате распада времени образуется сомбра. Собранная сомбра попадает в гироскопические движители, где снова становится временем, что и создает эффект «прилипания» города к гравитационной волне. Этот процесс Гектор Флемик назвал круговоротом сомбры в Мире Сибура. Теория Флемика гласит, что количество сомбры и времени в Мире Сибура постоянно. Они никуда не исчезают и не возникают из ниоткуда, а лишь постоянно преобразуются друг в друга.

Разумеется, вы тут же спросите, как осуществлялся круговорот сомбры в те времена, когда гироскопических движителей не существовало? Ведь, не будь этого самого круговорота, сомбра должна была бы заполнить собой весь Мир. А время, соответственно, давно бы закончилось. Хотя, если бы оно закончилось, мы бы понятия не имели, когда это было, давно или недавно. Это уже не имело бы никого значения. Однако ничего подобного не произошло. Не так ли?

На этот вопрос Флемик также дает простой и изящный ответ. Образующаяся возле Рифов Времени сомбра постепенно мигрирует к центру Сибур-Диска. То бишь к его центральному светилу Сибуру. И в конце концов она, разумеется, падает на Сибур. Где и происходит процесс, аналогичный тому, что протекает в гироскопическом движителе, – сомбра трансформируется во время!

К сожалению, найти подтверждение своей теории Гектор Флемик не смог. Для этого ему потребовалось бы совершить путешествие к Рифам Времени, а может быть, и за них. Сам Флемик ради науки готов был пойти на риск и даже, если потребуется, пожертвовать собственной жизнью. Однако ему так и не удалось отыскать безумца, который согласился бы доставить ученого в указанное место. Поэтому теория Гектора Флемика так и осталось теорией. Свидетельством в ее пользу служит лишь то, что никому не удалось обнаружить фактов, в чем-то ей противоречащих. Хотя многие выдающиеся исследователи прилагали к этому все усилия. В научных кругах даже появилась идиома «опровергать теорию Флемика», что означало «заниматься чем-то абсолютно бессмысленным».

От теории перейдем к практике.

Трехмачтовики считаются лучшими городами, способными сами обеспечить себя сомброй в количестве, необходимом для полной загрузки гироскопических движителей, а следовательно, и для максимальной скорости скольжения по гравиволне. Четырех– и пятимачтовики могут даже создавать некоторый резерв сомбры. Разумеется, лишь в том случае, если по пути следования города сомбра встречается в достаточном количестве.

Однако, как уже было сказано, сомбра распределена в Мире Сибура неравномерно! Порой можно встретить довольно плотные облака сомбры. И тогда капитан непременно даст команду изменить курс города, чтобы пополнить ее запасы. Но, как правило, вдали от Рифов Времени сомбры в окружающем пространстве так мало, что ее даже не видно невооруженным глазом. Только в лучах Сибура, под определенным углом можно приметить едва заметное мерцание крошечных частиц сомбры.

Вращающиеся паруса захватывают сомбру, сколько бы ее ни было в воздухе. Не прилипая к парусу, сомбра соскальзывает по его идеально гладкой плоскости. И внизу уже можно увидеть оранжевую пыльцу сомбры. В самом низу, по обе стороны от мачты, паруса заужены, а внешние их края подвернуты так, что становятся похожими на усеченные воронки, узкими концами уходящие внутрь мачты. Таким образом сомбра попадает в путепровод, ведущий к гироскопическим движителям либо в резервное хранилище. За тем, чтобы в гироскопические движители не попадало больше сомбры, чем требуется, следят специально обученные техники.

Но встречаются и такие участки пространства, где сомбры так мало, что можно сказать, что ее там вовсе нет. Там даже с пятью мачтами не наскребешь достаточно сомбры для работы гироскопических движителей. Именно на такой случай и требуется запас сомбры, который непременно имеется в каждом городе.

Что произойдет, если город останется вообще без сомбры?

Остановятся гироскопические движители. Город не сможет «прилипнуть» ни к одной гравитационной волне. А значит, превратится в игрушку стихии. Произойти может все что угодно. Например, зависнув меж двумя гравиволнами, город может разломиться надвое. И это еще не самое страшное из того, что может с ним произойти.

Как говорят бывалые ветроходы, «скажи мне, сколько сомбры у тебя в хранилище, и я скажу, долго ли ты проживешь».

Таким образом, любому городу жизненно необходимо иметь и постоянно пополнять резервный запас сомбры. Соответственно, становится понятно, почему сомбра всегда в цене. И почему, несмотря на риск, не иссякает число желающих заняться сбором сомбры, надеющихся таким образом поправить свое финансовое положение.

Среди сборщиков сомбры гуляют истории о тех, кто не просто выбился в люди, но и стал влиятельными фигурами, хотя начинали они с того, что черпали сомбру горшком с выщербленным горлышком.

«Вы, конечно, знаете капитана А.? Да-да, того самого, что стоит у руля города Н. Так вот он тоже до недавних пор работал сборщиком сомбры!.. Вы слышали, что он учился в Литтенгарде? Чушь! Не верьте этому! Он был сборщиком сомбры! Уверяю вас! Наши лодки как-то столкнулись бортами… Да! Я видел его, ну прямо как вас сейчас!.. Он был сборщиком сомбры и сколотил на этом состояние! А потом еще удачно вложил деньги в строительство… За хорошие деньги можно купить себе отличную биографию! И даже диплом Литтенгарда! Что он и сделал… Я бы на его месте сделал то же самое. И сделаю, как только…»

Можем с уверенностью сказать, что все эти истории – мифы чистой воды. Еще ни одному сборщику сомбры не удалось сколотить на этом деле состояние по одной простой причине: между ним и конечным потребителем располагается длинная цепочка посредников и перекупщиков. Самая низкая цена, как это всегда и бывает, в самом низу этой цепочки. Скупщики забирают у сборщиков сомбру по бросовой цене, при этом снабжая их провиантом, водой и необходимым для работы инвентарем по ценам, которые в любом городе назовут безумными.

Засим тема исчерпана. И мы можем смело двигаться далее по сюжету.

Пошла четвертая декада с того дня, как Корнстон покинул Зей-Зону.