За это время он не встретил на пути ни одного другого города, не зашел ни в одну гавань и даже близко не подошел ни к одной из пристаней. Временами вдали, почти на границе видимости, проплывали медленно дрейфующие мегаполисы, состоящие из нескольких причаленных друг к другу городов и островов, число которых могло варьировать от трех до нескольких десятков. В мегаполисах города под парусами запасались провиантом. Да и крупные торговцы сомброй имели здесь свои представительства. Вниманию же рядовых ветроходов дрейфующие мегаполисы представляли многочисленные кабаки с разнообразной выпивкой и бордели с богатым выбором девиц.

Не обращая внимания на соблазны большой земли, Корнстон уверенно шел вперед. Время от времени меняя гравитационные волны, трехмачтовый город следовал курсом, известным только капитану Ван-Снарку. Прочих же членов экипажа капитан не считал нужным посвящать в свои планы. Даже старшие офицеры, как выяснилось, понятия не имели, куда они держат путь. Что уж там говорить о рядовых ветроходах.

Цель экспедиции долгое время оставалась главной темой разговоров и споров в кубриках ветроходов. Предположения выдвигались самые разные, от сугубо утилитарных до условно фантастических, от глубоко банальных до возвышенно замороченных. Толстый кок Фэт Кастро даже принимал ставки на конечный пункт назначения. Но дело шло плохо, поскольку если кто и рисковал сыграть, то исключительно по маленькой. Ставить же серьезные деньги на то, что невозможно ни просчитать, ни предугадать, никто не собирался. Признаков азарта не наблюдалось.

Сказать по чести, после затхлой пустоты и безысходности Зей-Зоны ветроходы получали ни с чем не сравнимое удовольствие уже от самого процесса движения. Город скользил по гравитационной волне, паруса исправно вращались, собирая сомбру, – что еще нужно ветроходу для полного счастья? Чтобы кормили не одними отбросами. Но на еду в Корнстоне жаловаться не приходилось. Фэт Кастро отлично знал свое дело, и в его кладовых было достаточно самых разных продуктов питания. А из городка, раскинувшегося ближе к корме Корнстона, на камбуз исправно поставлялись свежие продукты: яйца, сыр, цыплята, куча самых разных овощей и зелени.

Все в один голос твердили, что лучшей службы, чем в Корнстоне, у них еще не было и вряд ли когда будет.

Энгель-Рок общее мнение не оспаривал, но при этом придерживался своего правила, гласящего, что делать окончательные выводы следует не в начале рейса, а по его завершении. А до тех пор он держал собственное мнение при себе. Энгель-Рок служил во многих городах, и ему было с чем сравнивать. Да, условия службы в Корнстоне были необременительными. Кормили хорошо, офицеры без причин к ветроходам не придирались, особой муштры не было. Даже бойцы и те не были перегружены тренировками.

На первый взгляд все было замечательно. Просто великолепно! Однако опыт подсказывал Энгель-Року, что чрезмерный либерализм в городе под парусами далеко не всегда идет на пользу делу.

Нож легко режет сыр до тех пор, пока не наткнется на гвоздь, который всунул в головку сыра какой-то остолоп, должно быть считающий себя чрезвычайно остроумным. Так же и добрые отношения могли мгновенно рухнуть при первой передряге. До сих пор Корнстон плавно скользил по гравиволнам, исправно слушаясь руля. Вахтенным ветроходам оставалось только поддерживать порядок в городе и время от времени подтягивать оснастку парусов. Но рано или поздно что-нибудь случится. Что-нибудь непременно случится. Не может не случиться, если город скользит незнамо куда, с какой-то тайной миссией. И вот тогда-то будет видно, насколько сплоченной оказалась команда Корнстона. И готовы ли ветроходы беспрекословно, не задумываясь ни на секунду, исполнять любые, даже кажущиеся абсолютно безумными команды офицеров и старшин. Бывают ситуации, когда секунда оказывается разграничительной чертой между жизнью и смертью. Промедлил секунду – и вот она! Старуха в сером балахоне с деревянным молотком на плече. И не обязательно она пришла за тобой. Но уж явившись, с пустым мешком не уйдет! Именно эту мысль Энгель-Рок пытался вколотить в головы хотя бы своей вахтенной команде. Мы друзья, когда балагурим в своем кубрике. Мы приятели за обеденным столом, на который один из подручных Фэта Кастро грохнул кастрюлю с гороховым супом на сале. Но во время вахты мы не друзья и не приятели, мы – команда.

Много, слишком много всего повидал на своем долгом веку Энгель-Рок. Что самое удивительное, он все еще не утратил веру в доброту и справедливость. Однако полагал, что всему свое время и место. Если к твоему горлу тянутся с ножом, нужно не протягивать в ответ руку дружбы, а хвататься за свой нож. И побыстрее.

Большинство тех, что были набраны в Зей-Зоне, на деле оказались неплохими ветроходами. А некоторые даже очень неплохими. Во всяком случае, дело свое они знали. И пока исправно выполняли все то, что от них требовалось.

Однако ключевым тут было слово «пока».

Пока все они были рады, что покинули Зей-Зону.

Пока работа была им не в тягость, а в радость.

Пока ни от кого из них не требовалось ничего сверхъестественного или героического.

Пока они готовы были играть по предложенным им правилам. Тянуть канаты, драить палубу и выполнять приказы офицеров.

Но как долго будет тянутся это «пока»?

Пока из команды отчислили троих. Одного за склочный характер, другого за отказ выполнять приказ офицера, третьего за то, что в ссоре ткнул ножом в бок своего приятеля.

Пока они сидели под замком, в ожидании берега, на который их высадят.

Но сколько еще человек окажутся под замком к тому времени, когда они достигнут берега?

Энгель-Рок не хотел гадать. Он внимательно присматривался к каждому, кто оказывался рядом, стараясь разглядеть признаки того, что вот этот ветроход уже на грани. И лучше остановить его прямо сейчас, чтобы не доводить до беды.

По мнению Энгель-Рока, косяк заключался еще и в том, что почти вся команда бойцов была также набрана в Зей-Зоне. А команда бойцов существует не только для того, чтобы отражать нападение пиратов и прочих любителей поживиться за чужой счет, но еще и затем, чтобы в случае бунта ветроходов подавить его. Бунты ветроходов случались всегда. Случаются они и по сей день. Причины для бунта бывают самые разные: плохая кормежка, задержка выплаты жалованья, грубость офицеров. А кто-то может поднять бунт просто так, чисто ради интереса, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. В отличие от бойцов у ветроходов натура вольная. Поэтому их легко может мотнуть в одну или другую сторону. Присутствие же в городе команды бойцов само по себе является сдерживающим фактором. Только вот станут ли бойцы, набранные в Зей-Зоне, бить палками по головам тех, с кем прежде, быть может, за одним столом в кабаке пиво пили? Или, может, в случае бунта они сами встанут на сторону бунтарей?

Слишком много факторов неопределенности было вокруг.

Слишком много.

Так много, что даже перечислять их смысла не было.

Энгель-Рок попытался осторожно поговорить на эту тему с офицером Лурье. Но тот отказался разделить его опасения. Наотрез отказался. По мнению офицера Лурье, команда у них была отличная, слаженная и работящая. Другую такую поискать. И он не видел никаких причин для введения более строгих порядков и правил.