Все на мгновение встали. Слышно было, как в темноте возится старик, словно выискивая что-то в карманах кителя.

– Да чего ты там телишься? – в сердцах бросил Вячеслав, но в этот миг вспыхнул тусклый свет, озарив подземный лаз с пятью беглецами.

– Уберег, – выдохнул Матвей, показывая маленький диодный фонарик. – Вот только не знаю для чего. Наверное, чтобы при свете помереть.

– Молоток! – похвалил Батя и мгновенно завладел фонарем. – Только ныть хватит, давайте-ка за мной.

И бригадир пошел вперед, пригибаясь, чтобы не цеплять головой потолок туннеля. Михей с девушкой тоже двинулись было за Вячеславом и тут же уперлись в спину Матвея.

– А куда? – спросил тот, глядя в глаза новым знакомым. – Вы знаете, кто эти туннели рыл? Вы хоть понимаете, зачем нас сюда скинули? Чтобы мы просто так от них сбежали?

Действительно, подумал Михей, кто-то же рыл эти подземные норы? И почему в таком экстазе пребывали дикари? Их не убили там, наверху, а просто столкнули в эту нору. Зачем?

– Ну, так говори, чего ты тянешь-то? – повысил голос Батя.

– Там черви, – заныл вдруг Матвей, тыча пальцем в темноту туннеля. – Не убежим все равно – сожрут нас.

Вячеслав замер в раздумьях. Но чтобы принять решение, ему хватило всего нескольких секунд. Бригадир сделал шаг навстречу мужчине и положил тому на плечо могучую руку:

– Пропусти-ка ребят, а сам, если хочешь, оставайся тут. И жди, когда тебя сожрут. А я тут титьки мять и ждать, пока нас схарчат какие-то червяки, не намерен.

Слова его возымели действие. Матвей всхлипнул и потащился вслед за Вячеславом. Следом шагнули Леха с девушкой, а Михей замыкал шествие. Тусклый свет фонарика облизывал стены, высвечивая под ногами то комья глины, то лужицы болотной воды с кусками непонятной слизи. Метров через сто туннель разветвился на два хода. Недолго думая, Батя рванул в левый. Друзья метнулись следом.

Вскоре Михей увидел, как вправо от лаза, по которому они шли, отходит еще один ход. Потолок стал чуть ниже, и он уже измазал всю макушку в земле. Теперь быть замыкающим стало боязно, и парень то и дело оглядывался, всматриваясь в темноту за собой. Страх усилился, когда далеко позади Михей услышал невнятный, хлюпающий звук. Он постарался не придавать этому значения и, не думая об опасности, пробирался за спутниками. Мысли в голове путались, и парню казалось, что самое важное сейчас – идти вперед, вслед за бригадиром. А там – как сложится.

Туннели, боковые ответвления, перекрестки. Лаз то становился уже, то расширялся, и в нем можно было идти, почти не нагибаясь. В лабиринт вплеталось все больше ходов, и Михей понял, что они давно заблудились в сетке подземных нор, вырытых неведомыми червями. А еще он осознал страшную вещь – Батя ведет их наобум, внутренним чутьем, лишь бы не останавливаться. Сначала они слепо шли за бригадиром, не думая ни о чем. Но теперь Мишка понял – Вячеслав ведет их вперед, потому что боится идти назад.

– Погодите, мужики, – еле слышно попросил Матвей и оперся рукой о сырую стену. – Дайте отдышаться хоть минутку. Сейчас помру.

Все остановились, переводя дыхание. Михей видел, как мужчина тяжко дышит. Жадно хватали ртом затхлый воздух подземелья и Леха с девушкой. Только один Батя выглядел бодрым, словно и не устал вовсе от подземной пробежки.

Но им не дали времени даже на короткий отдых. Из тьмы позади них прилетел хлюпающий звук. Он становился все отчетливее – неведомое существо приближалось. Из туннеля потянуло странным запахом – смесью тухлятины и кислого молока. Михей взял у Бати фонарик и осветил им земляные стены. Но слабый свет разгонял мрак только метрах в десяти позади них, дальше же все проглатывала тьма.

– А ну бегом – марш! – подбодрил всех бригадир, и они снова кинулись в темноту подземелья. Не успевшего отдохнуть Матвея подтолкнули, и он, охнув, потрусил за Батей. На развилке Вячеслав, не задумываясь, шагнул прямо, подгоняя остальных. Но вскоре туннель стал сужаться – потолок прижимался к земле, стены сдвигались. Метров через пятнадцать бригадир замер.

– Тупик, – злобно бросил он, освещая глиняную стену, в которую уперся луч фонаря. Дорога закончилась. Оставалось только вновь вернуться к ближайшей развилке, чтобы уйти от того, что ползло за ними по пятам.

– Живо назад, – приказал Вячеслав, передавая фонарик Михею. И теперь уже тот стал предводителем, а Батя – замыкающим. Они ускорили шаг, стараясь как можно скорее добраться до отростка подземной норы, уходившего в сторону.

Но не успели.

Впереди, в тусклом свете фонаря, через жерло туннеля протискивалось склизкое, бесформенное тело. Будто огромный слизень полз в их сторону. Михей успел разглядеть боковой ход, а через секунду туша монстра скрыла его, двигаясь к беглецам. Путь назад был отрезан.

Да, червь ползал не так быстро – куда медленнее, чем двигались они. Но теперь бежать было некуда – позади тупик. Михей вдруг с ужасом понял, что им придется смотреть, как тварь будет пожирать их, одного за другим, пока не дойдет очередь до самого последнего. Вот уже и последний изгиб туннеля – а за ним скользкая глиняная стена. Конец их пути, конец жизни.

– Что делать-то? – крикнул парень. Теперь ему стало по-настоящему страшно. Он не так боялся, когда их поймали там, в деревне, когда волокли к вождю и кидали в яму. Ведь тогда еще оставалась надежда. А сейчас они упустили последний шанс на спасение.

– Пусти! – крикнул Вячеслав. Он протиснулся вперед, закрывая собой Михея и остальных. Без оружия, без ничего, он встал на защиту друзей, загораживая их от монстра. Краем глаза Мишка увидел, как девушка позади него медленно сползла по стене. Кажется, она потеряла сознание, но сейчас было не до нее. «Нашла время!» – подумал парень. А тем временем исполинский слизень надвигался на них.

Несколько долгих секунд – и туша монстра появилась из-за поворота. Дохнуло гнилью и кислятиной, и Михей наконец-то смог рассмотреть ползущую на них смерть. В пляшущем свете фонаря слизень казался жутким – колыхающаяся желеобразная масса без глаз и с огромным ртом, усеянным рядами мелких зубов. Бригадир шагнул вперед – последний неравный бой он принимал без оружия в руках.

Но вдруг что-то случилось. Монстр замер, и студенистая масса его тела пошла волнами. А потом изо рта слизня вырвался гулкий рев. Оставляя на стенах клочья слизи, исполинская туша медленно сдала назад. Червь словно вмиг потерял интерес к потенциальной добыче и теперь отступал, напуганный чем-то. Ошарашенный Батя, готовый уже принять смерть, смотрел вслед монстру. Он словно не верил, что тварь, готовившаяся их проглотить, почему-то вдруг передумала и отступила.

– Да вставай же ты, – раздалось из-за спины Михея. Парень обернулся и увидел, что Леха тормошит девушку. Та полулежала на грязном полу туннеля, глаза ее закатились. У Эстета никак не получалось расшевелить бесчувственное тело. Сзади что-то лопотал Матвей. Бригадир поспешно глянул назад и скомандовал:

– Хватайте ее и драпаем, пока этот не опомнился!