Перестав орудовать вилкой, он откинулся на спинку стула и, что-то быстро обдумав, предложил:

─ Вина?

─ Ты на лекарствах, а я не хочу быть единственной, кто себя не контролирует.

─ Значит, выпить точно не помешает, ─ сознался мужчина, поднимаясь, и в пару стремительных движений исчез, а затем так же быстро вернулся.

─ Опять какое-то особое? ─ сглотнула я, глядя на то, как уверенно он начал разливать тёмно-вишнёвую жидкость, так напоминающую кровь, по бокалам.

─ Обычное. Всего лишь из моей коллекции.

Ну да, обычное. Я бы никогда не назвала ничего, из того, что имелось у Палача обычным — ни этот дом, ни окружение, ни его самого, но кто меня спросит, верно?

Тем временем Рэн присел рядом, взял мою ладонь в свою и неожиданно переплёл наши пальцы, пока другая рука подносила мне бокал, и я приняла его.

─ Что ты там спрашивала? Почему я не собираюсь тебя отдавать?

Мыслить в его присутствии было всё сложнее, но я сделала глоток немного сладковатого напитка, приятно осевшего в желудке теплом, и смелость разлилась по телу вместе с ним.

─ Сперва мне бы хотелось понять, каким образом ты собрался это устроить. Я имею в виду Охоту… ─ подняла взгляд и обнаружила, что меня внимательно изучают. ─ Ты уверен, что получится оттуда выбраться живыми? И вообще, как тебе удалось проникнуть в клуб?

Палач тоже отпил вина и собрался с мыслями.

─ Это всё Рысь, ─ наконец произнёс он. ─ Этот парень мастер решать самые сложные задачи, и он выяснил, что для вступления в это гнилое общество нужна не только баснословная сумма денег, но и некая гарантия верности. Пришлось пролить свою кровь, чтобы доказать свою заинтересованность.

─ И ты не побоялся? Вдруг они используют это против тебя?

─ Я должен был, Ная, ─ сжав мою ладонь сильнее, прорычал он, но быстро понял, что причиняет мне боль. ─ До этого момента пришлось прижать многих в империи, чтобы меня просто заметили. Пришлось выйти из тени, чтобы моё имя было у всех на слуху. Простым смертным действительно не попасть в «Орхидею», поэтому какое-то время я сорил деньгами, улыбался тем, кого презирал, использовал их дочерей, которых мне одну за другой подкладывали — делал всё, но своего добился.

Его целеустремлённости можно было позавидовать, и я сразу вспомнила Ами.

─ Да, взрослая жизнь — то ещё болото, ─ согласилась я, вызвав в мужчине вполне искренний смех, и это было так неожиданно, что даже заслушалась. Сердце, да не стучи ты так — он не наш и нашим никогда не будет. Незачем с такой надеждой тарабанить.

─ Что же до твоего первого вопроса… Ты ведь сама просила не отдавать тебя, верно? ─ пальцы коснулись щеки, нежно обрисовав скулу, а потом скользнули к губам, мягко их касаясь, и я чуть не закрыла глаза. ─ Значит, вручила свою жизнь мне.

─ Опять что-то из традиций вашего народа?

─ Практически, Ная, ─ понизил он голос, а большой палец надавил на нижнюю губу. ─ И если я сказал, что вытащу тебя, значит так и будет — время, чтобы всё продумать, ещё есть. Но вопрос в том, как ты отблагодаришь меня за спасение. Ты ведь будешь очень благодарной?

Я знала, к чему он ведёт, но мысль, что я обязана буду расплатиться своим телом вместо протеста рождала лишь нарастающее желание немедленно это сделать. Наверное, я бы на всё пошла, только чтобы не возвращаться к отцу, не жить рядом с ним и его безумием, а потому я вовсе не считала зазорным своё положение — всё же многих женщин нужда и не на такое заставляет идти… Но где-то на задворках разума то и дело прорезался назойливый голосок, зудящий о том, что я так и останусь для Палача всего лишь игрушкой.

─ И что же ты хочешь? ─ совсем тихо спросила я, позволяя ему касаться себя.

─ Слишком много, ─ признался он, ведя руками вниз, и пальцы медленно очертили выступившие соски, отчего с моих губ сорвался вздох, ─ чтобы ты могла это дать.

Он потянулся ко мне, и я сдалась, не обращая внимания на последнюю фразу. Его руки обвились вокруг, и Рэн легко поднял меня, усадив на стол, а сам вклинился между бёдер своей твёрдостью. Рука чуть сжала горло, и я почувствовала себя распятой, но это не убавило моего желания узнать, каково это стать его добычей.

─ Хочу тебя… Хочу тебя так сильно, что это причиняет боль, ─ признался он между безумными, лишающими разума поцелуями. ─ Почему это должна быть ты?

Я не знала, есть ли ответ на этот вопрос, но едва горячие губы сместились на шею, высекая обжигающие низ живота искры, в дверь позвонили. Мы оба неохотно оторвались друг от друга, и Рэн весь подобрался, мгновенно превращаясь в оголённый нерв — гостей он точно не ждал, но всё равно уверенно зашагал в прихожую.

Я слезла на пол, поправляя одежду и ещё влажные волосы, отправившись следом. Неясное предчувствие назревающих неприятностей обвилось вокруг змеёй и не отпускало до тех пор, пока мужчина не открыл.

─ Рэн! ─ воскликнула стоявшая на пороге с огромным чемоданом белокурая девица, бросаясь в объятия к растерянному Высшему.

Забавная с виду девочка, милая. Но взгляд выдавал в ней прожжённую интриганку и хитрую молодую женщину, скрывающуюся за кудряшками и короткими платьицами. Я росла в окружении таких и только чудом такой же не стала.

─ Что ты здесь забыла? И как вообще нашла этот дом? ─ отстраняя от себя чужие руки, норовящие обернуться вокруг его шеи. ─ Как преодолела защиту?

─ Как это «что»? ─ возмутилась крошка. ─ Я твоя невеста или просто знакомая? Я пошла к Оракулу, и всё выспросила. А защиту для меня взломать вообще не проблема, ты же знаешь, ─ просияла она белоснежной улыбкой, и только тут заметила меня. ─ Ой… А кто это?

─ Привет, ─ улыбнулась я во весь рот. ─ Я подруга Райдена.

Мне показалось, сейчас кого-то разорвёт от злости, но не могла же я объяснить ей, какие отношения связывают меня с её женихом.

─ Ты такая красивая! ─ восхитилась девчонка, и в её тоне было всё — быстрая оценка, признание моей привлекательности, ядовитое сожаление от того, что вырвать волосы мне прямо сейчас у неё нет причин. ─ Наконец-то он нашёл кого-то достойного, а то скоро в мире не осталось бы борделей, где он не побывал. ─ Возможно сейчас он находился как раз там. ─ Я, кстати, Ника.

─ Ная, ─ представилась ей, и мы обе оскалились, как две кошки, столкнувшиеся на новой, ещё никем не занятой территории.

─ Очень приятно, ─ соврала она. ─ Ну, и где моя комната?

На Рэна была физически больно смотреть. Было очевидно, что выгнать её он не мог, но это внезапное появление путало все планы, и теперь Палачу предстояло что-то сделать со своей невестой.