– Спасибо, Александра Антоновна. Спасибо вам за участие. Но я сама как-нибудь…

– Ну вот! Я знала, что ты так и ответишь! Что сама как-нибудь разберешься! Да только ни черта ты не разберешься, Ань! Ты одно пойми – жизнь мимо проходит, меж пальцев утекает как песок… Тебе ведь годков-то уж много, хоть и выглядишь молодухой-красавицей. Это ж до поры до времени, Ань… Вот хотя бы на меня посмотри! Весь свой век одна прожила, тоже все думала, что сама в своей жизни разбираюсь. Да ни черта… Если б мне кто раньше такие слова сказал да на правильный путь наставил… Послушай меня, Анечка, прошу тебя! Я понимаю, что наш Николай Николаевич не Ален Делон и даже с его тенью рядом не стоял, но все же… Присмотрись к нему повнимательнее, что ли… Где и через себя переступи… Так надо, Анечка. Так надо.

– Хм… Вы так меня уговариваете, Александра Антоновна, будто речь идет о жизни и смерти. Будто завтра уже что-то изменится, и мне надо совершить геройский поступок именно сегодня…

– А ты не смейся, Анечка, не смейся! Потому что именно так дело и обстоит… Именно сегодня и надо… Просто потому, что у Николая Николаевича сегодня день рождения!

– Да? А я и не знала…

– Ну вот, теперь знаешь, стало быть. Он еще не приглашал тебя в гости сегодня?

– Нет… Я вообще его сегодня не видела… Я только что в школу пришла, у меня двух первых уроков нет.

– Понятно. Я думаю, он тебя обязательно сегодня пригласит на свой день рождения.

– Да почему вы так думаете? Чего ради?

– Да мне соседка донесла, она продавщицей в магазине работает… Говорит, он пару дней назад приходил и всяких вкусностей полный пакет набрал. И вина еще, и шампанского… И самый дорогой шоколад прихватил, который вообще никто не покупает… Я думаю, он для тебя старается, Анечка. Хочет твое воображение поразить.

– Да уж! Информация у нас в Снегирях поставлена хорошо, Александра Антоновна, ничего не скажешь!

– Вот опять ты смеешься, Анечка, а зря, совершенно зря! Ничего смешного я тут не вижу! Так пойдешь на день рождения к Николаю Николаевичу или нет, говори?

– Да с чего вы взяли, что он меня вообще пригласит! Это ваши придумки!

– Знаю, если говорю… Именно тебя и пригласит… То есть тебя одну…

– Что, тоже какая-то информация на этот счет поступила?

– Да, поступила. Не хотела тебе об этом говорить, да ладно… В общем, ко мне с утра наш трудовик приходил, Сергей Степаныч… И рассказал мне кое-что по секрету… Рассказал, как Николай Николаевич советовался с ним – мол, удобно ли это будет, если он на свой день рождения только одного гостя пригласит? Вернее, гостью…

– И что же ему Сергей Степаныч посоветовал?

– Так он за этим самым советом ко мне и приходил, Сергей Степаныч-то. Поняла теперь?

– О, как все сложно, оказывается… Прям тайны мадридского двора, хитросплетение подлых интриг! Заговор патриархов!

– А мы с Сергеем Степанычем патриархи и есть… Мы в школе давно работаем, уж всякого повидали, знаешь. И не первую тебя сосватываем, между прочим. Так что спасибо еще нам скажешь, Анечка. И зря мы ничего никому не посоветуем, учти!

– И что вы Сергею Степановичу посоветовали, чтобы он в ответ Николаю Николаевичу посоветовал?

– Опять смеешься, да?

– Ну что вы, Александра Антоновна… Мне и самой стало ужасно интересно! Так что же?

– А то и посоветовала, что тебя нахрапом брать надо. За горло хватать и перед фактом ставить. Иначе ты опять вывернешься. Пусть Николай Николаевич мужика, мол, включает, не будет размазней! То есть приглашает тебя в гости да предложение делает! Ну, и с тобой тоже решила поговорить, чтобы и ты тоже…

– Чтобы и я нахрапом брала, за горло хватала и перед фактом ставила?

– Ну, как сказать… Просто чтобы ему легче было, понимаешь? И чтобы для тебя неожиданностью не было…

– Ладно, Александра Антоновна, я поняла. Спасибо вам за искреннюю заботу обо мне, правда. Я пойду, сейчас уже звонок на урок дадут…

– Погоди! Погоди еще минуточку, Ань… Я вот тут подарок для Николая Николаевича приготовила… Может, ты от себя его подаришь, а? Тут коньяк хороший, пятизвездочный… У тебя ведь нет подарка, если ты даже не знала… Возьми, а?

– Нет, не надо. Спасибо, конечно… Но не надо, правда.

– Значит, не убедила я тебя… Зря старалась, выходит.

Аня не успела ничего ответить – в этот момент прозвенел звонок на урок. Улыбнулась, пожала плечами, быстро вышла из кабинета. Александра Антоновна только вздохнула, глянув ей вслед…

Весь день Ане как-то удавалось избегать встречи с Николаем Николаевичем, после уроков тоже решила ускользнуть незамеченной. Но не тут-то было…

Он ждал ее в переулке у дома. Улыбался так неприкаянно-виновато, что она тихо чертыхнулась про себя – вот идиотка! Могла бы и другой дорогой пойти! А еще огородами можно было… Правда, какая разница? Он бы и дома ее нашел, дорогу ведь знает…

– Добрый день, Анна Павловна! А я вот… Жду вас… Я знаю, что вы всегда этим переулком домой идете… Я вас к себе в гости хочу позвать, Анна Павловна. У меня сегодня день рождения.

Увидев озадаченность на ее лице, он вдруг заторопился, заговорил довольно шустро, что было для него несвойственно:

– Не отказывайтесь, Анна Павловна, пожалуйста, прошу вас! Я ведь никого больше не пригласил, не одному же мне за накрытый стол садиться, правда? Это ведь нехорошо, если человек празднует свой день рождения один… Это неправильно, не должно быть так…

Вот что, что она должна была ему ответить на это его «нехорошо» и «неправильно»? Тоже какой-нибудь «правильностью», что ли? Волга впадает в Каспийское море? Лошади кушают овес и сено? Без пищи человек не может существовать?

– Но… Но у меня даже подарка нет, Николай Николаевич! – в отчаянии развела она руки в стороны, прекрасно понимая, что этот аргумент его точно не убедит.

– Да что вы, какой подарок, Анна Павловна! В день рождения человеку не подарки важны, а проявление внимания и уважения. В другие дни эти проявления для человека незаметны бывают, а в день рождения он их обязательно замечает.

Ну да… Как же он, бедный, обойдется без штампов? Сразу было понятно, что лошади кушают овес и сено, а не телячью грудинку, запеченную в ананасе…

– Очень вас прошу, Анна Павловна, не откажите… Вы ведь ни разу у меня в гостях не были… Я у вас все время чаевничаю, а вы… Не откажите, Анна Павловна!

Господи, как жалобно звучит это его «не откажите». И впрямь ведь не хватит сил отказать, придется идти. Ладно, что ж… Как говорится, от нее не убудет… Все равно бы он когда-нибудь заговорил о том, что «надо бы нам две жизни в одну связать». Или еще что-нибудь в этом роде… А ей бы пришлось отказывать. И почему не сегодня? Чего тянуть? Сам виноват, что для этого разговора свой день рождения выбрал… Не здесь же, в переулке около ее дома, объясняться, правда?