Сердце как-то странно отреагировало на эту новость. Оно прыгнуло в груди, как мячик.

– Вот как? – обиженно протянула Джудит. – Отличная новость!

– Знал, что тебе понравится.

– Тебя его отказ расстроил? – продолжала строчить она вопросами

– Это допрос? – раздражённо дёрнулся Джеймс.

– Просто интересно. Не хочешь, можешь не отвечать. Я просто разговор поддержать.

– Я так и понял.

До отъезда домой на каникулы Джудит оставалось посетить последнее занятие по боевым искусствам. Согласно плану, предстояло отрабатывать бои на палках. Пока это была самая обычная палка, но в финале предполагалось, что им вручат боевые посохи, правда, до финала Джудит доходить не планировала – после каникул под любым предлогом она намеревалась отказаться от продолжения занятий.

Всё началось, как обычно, с разминки. Выстроившись в линии, все выполняли указания тренера. Джудит успела для себя уяснить: наносить удары нужно концом длинного шеста и держать дистанцию с противником, а отражать удары так, будто шест – это продолжение твоей руки.

После отработки ударов, по традиции стали работать в парах. Джудит заметила Райли только тогда, когда он встал напротив неё.

– Ты?! – зашипела она. – Какого чёрта здесь делаешь?

– Тренер попросил тебя погонять, – пожал он плечами без тени эмоций на лице и, поддев ногой лежащую на земле трость, без всякой магии, одним толчком подбросил палку в воздух, перехватив рукой.

– Тренер? Правда? – подозрительно сузила глаза Джудит. – Мне начинает казаться, что тренер здесь не при чём. Признайся, ты меня преследуешь?

– Воображай, что нравится, только удары не пропускай, – с игривой лёгкостью вращая в руках шест, Райли стал обходить Джудит по кругу, выбирая момент для атаки. – Белым в шахматах и дамам в бою – первый ход, – улыбнулся он.

– Мы будем флиртовать или драться?

– Одно другому не мешает.

Джудит нанесла первую серию ударов, из-под которых Райли ускользнул, даже не сочтя нужным парировать.

– Слабо, – оценил он её технику боя.

– Разочарован? Ожидал большего?

Новая связка: удар, целящийся в правое плечо, отход; в левое – отход; середина; вращение с перехватом, упасть в повороте на колено и захлёст по ногам.

Райли лениво, не напрягаясь, классически парировал наносимые удары, со скучающим выражением на лице. Двигался он так, словно под ним был не деревянный настил, а лёд – плавно, мягко, не сводя с Джудит глаз.

Поняв, что привычной связкой ударов ей с ним ни за что не справиться, Джудит начала бить не по схеме, решив импровизировать.

Она ударила концом шеста по коленям и этот удар Райли успел парировать, но второй, который Джудит нанесла сразу, вертанувшись в прыжке, сделав подсечку, опрокинул Райли на спину и, прежде, чем он, оглушённый, успел опомниться, она оседлала его, не давая подняться. Её шест опустился ему на шею, замерев на расстоянии пёрышка – в реальном бою она бы попросту могла перебить ему шею.

Ну, гипотетически, могла бы, потому что в реальном бою Райли ей ни за что было бы не одолеть.

Он молча сверкнул глазами и, как левретку, сбросил девушку с себя. Было заметно, что проигрыш уязвил его.

Джудит весело засмеялась.

– Молодец, – коротко кивнул ей Райли. – Нарушая правила бить со спины не очень этично, но… как там говорят? – цель оправдывает средства? Хорошо! Хочешь играть без правил? Я не против. Давай попробуем.

Улыбка стекла с лица Джудит.

– Первый ход по-прежнему принадлежит даме, – сощурившись, напомнил он ей о необходимости атаковать.

Джудит с тоской посмотрела на часы – осталось продержаться каких-то пять минут. Пять чудовищно долгих минут! Но, раз уж она разбудила зверя, теперь не время праздновать труса. Будь что будет.

Он вновь лишь контратаковал, всего лишь принимая её удары, но у Джудит появилась возможность оценить разницу. Оказывается, в прошлый раз он был добр и нежен, как нянька с годовалым младенцем, а теперь парировал с такой силой, что у неё плечи заныли. Каждый раз, принимая удар Джуди, Райли отталкивал её от себя с такой силой, что Джудит едва удавалось удержаться на ногах.

Она уже не могла понять, кто из них наносит удар, а кто – принимает?

В какой-то момент Джудит почувствовала, как её ноги отрываются от земли, и она «солнышком», словно на качелях, перелетает через Райли и, даже не успевая испугаться, мягко опускается на спину. Оглушённая, она не сразу поняла, насколько всё плохо?

Вроде, не так уж и больно? Вроде, совсем не больно? Или у неё шок?

Ощутив, что её бёдра словно зажало в тиски, она подняла ресницы и увидела тёмное, усмехающееся лицо Райли над собой:

– Пируэт, финт, атака, туше, – засмеялся он ей в лицо.

– Слезь с меня, подлец! Мы не в фехтовании! Ты используешь совсем не те термины!

– Да к чёрту термины. Главное – вы проигрыш, сударыня.

Он легко поднялся и вежливо подал ей руку. Джентльмен, чтоб его!

Протянутой руки Джудит не приняла. Сама поднялась. С мольбой бросила взгляд на часы. Да вы издеваетесь?!.. Прошла только минута!

Райли приподнял бровь, как бы вопрошая – чего медлишь? Нападай!

Джудит отрицательно помотала головой:

– Я – пас. С меня на сегодня довольно.

– Да с чего бы? – теперь он, гад, радостно скалит зубы?

– Я принимаю поражение.

– А разве у нас был поединок? К слову, для девчонки, не нюхавшей пороха, ты дралась очень даже неплохо.

Ой, что случилось-то! Никак Райли под похвалы снизошёл? Подлизывается? Хочешь подольститься? Или просто отдаёт дань справедливости?

– Спасибо, – сквозь зубы процедила она и, вернув шест на подставку, поплелась к выходу.

Джудит так пропотела, что чувствовала себя мокрой насквозь. Впрочем, горячая вода и мыло быстро разобрались с этой проблемой. Наколдовав себе зеркало прямо в душевой, она придирчиво оглядела своё тело на пример наличия синяков. Как ни странно, но кровоподтёков не было.

Никак, этот паршивец применил какое-то заклятие, смягчившие её падение?

Натянув бюстгальтер и блузку от школьной формы, Джудит вышла из душевой и подошла к зеркалам, украшающих стены напротив ряда дверей, ведущих в душевые отсеки – раковины отлично можно использовать как подставку для косметички.

Освещение было тусклым, приглушённым, так что подводить глаза и губы не слишком удобно. А ещё, хоть Джудит и корила себя за трусость, но с каждой минутой всё сложнее было с визгом не выбежать в коридор – ей всё время мерещились крысы.