– По-мужски, говоришь?! – взвыл принц, кинувшись на своего убийцу. – Так получи, аш-ш-ше-ар! – нанося стремительный удар ножом, прошипел он. – Должок за мной, – выдохнул едва слышно и замолчал. Снова. Ибо драка к разговорам располагала плохо.

В том же парке…

– И это эйсард?! – Илин-Ули, наблюдавший за дуэлью с безопасного расстояния и, естественно, из надежного укрытия, презрительно скривился. Нет, он всегда знал, что Кир-Кули обделен здравым смыслом, но чтобы дойти до такого идиотизма…

– Ну чё там? Уже всем хана? – нетерпеливо прошептала лежащая на земле блондинка с растрепанной косой.

– Помолчи, убогая, – отмахнулся от нее сосед.

Кейли-Оз, которой не досталось места у смотровой щели в наспех сооруженном маскирующем пологе, просто изнывала от любопытства, доносящиеся звуки еще больше подогревали интерес. Но мрачный взгляд охотника быстро охладил ее пыл.

На поляне…

Удар, еще удар…

Больше не было никакого урагана, никакой аше-аровской магии, только голая сталь, опасная, хищная… жаждущая кровавой дани.

Скрежет, звон, алые следы порезов…

Не этого ли добивался Кир-Кули? Но почему же тогда опытному наемнику приходится уходить в глухую оборону, блокировать удары, отбивать и уклоняться от бешеных атак мстительного мальчишки? И не обернуться, не посмотреть, как там Зоя. Просто потому, что нет возможности, времени и сил. Айка-айка… как же не вовремя ты успокоила свою смертоносную тьму…

Сознание тонуло в какой-то мутно-серой хмари. Тело двигалось на голых рефлексах – замах, перекат, бросок, падение, снова перекат… От следующей ударной волны соперника закрыло черное крыло гигантского ворона. Взлетевшие вверх обломки веток, готовые вонзить свои острые обломки в тело и без того побитого азора, стремительно замедляли движение, пока не повисли в воздухе.

Кир-Кули перевел затуманенный взгляд с застывшего в воинственной позе Эвана на его бледного отца, уверенно шагающего к месту стычки. За спиной Сэн, как и все вокруг, застыла Ырли, такая же белая, как и гай, с темными синяками под глазами и выражением вселенской усталости на осунувшемся лице. Отдала ему все силы? Умница, девочка… Все-таки не зря они взяли ее с собой.

Клинок, зажатый в ладони принца, завис буквально в нескольких сантиметрах от горла аше-ара. Еще бы чуть-чуть – и Кир-Кули мог лишиться головы. Но Гай успел, время остановилось. Аше-ар как-то сразу почувствовал себя безумно уставшим и обессиленным. Чуть отступив от застывшего статуей принца, он начал медленно оборачиваться в сторону дерева, под которым осталась лежать Зоя. Вот только девушки там не было.

А в следующее мгновение что-то острое вонзилось в шею блондина. Пейзаж странно накренялся и заваливался. И только через несколько долгих секунд до азора дошло, что дело не в пейзаже, а в летящей с высоты плеч голове, которая все еще видит, слышит и даже понимает, что эту партию он, Кир из рода Кули, увы, проиграл. А потому… здравствуй, Бездна?!

– Твою ж… маму драконицу!!! – взревел Сэн.

На плече неподвижного Эвана, чья рука каким-то непостижимым образом нанесла смертоносный удар, появилось облачко черного тумана. Оно постепенно вытягивалось, оплетая запястье и уплотняясь, пока не обернулось небольшим черным змеем. Посланник Ийзэбичи, повинный в активности правой конечности принца, нагло подмигнул Светлоликому ярким зеленым глазом, а потом медленно сполз на землю. Дело сделано – один из свиты Сэн мертв.

Через пару мгновений за спиной сильнейшего образовалась черная воронка – прямой портал в Бездну, и оттуда выскочил мохнатый мирд. Не злой, не голодный, а какой-то растерянно-напряженный собиратель душ, который странно покосился на залитое кровью тело эйсарда и… отступил на пару шагов.

– Правильно мыслишь, чудовище! – похвалил его Сэн, а потом схватил за шкирку и, не обращая внимания на оскаленную пасть недовольного монстра, зашвырнул его тушу обратно в портал. – Хрен тебе, дорогая, а не древний и придурочный Эо сейлин, – процедил маг, за волосы подбирая с земли отсеченную голову. – Ийзэбичи, дракон недоделанный! – крикнул он, пристраивая отрезанную часть к телу аше-ара. – Хочешь девку живой получить – тащи ее обратно!

Некоторое время спустя…

Ритуал возврата Сэн еще не приходилось проводить ни разу в жизни, но знал он его, как и любой из повелителей времени, наизусть. Простой, короткий, важный… для того, чье тело лишилось головы, а душа отправилась в Бездну. Этот обряд был своего рода соломинкой, за которую мертвец имел шанс ухватиться, если сможет справиться с миром изнанки.

Почему именно изнанки? Просто все там было неправильно, наоборот… законы физической вселенной отсутствовали, время текло странно, да и обитатели Бездны не вызывали никакого доверия или симпатии. Они тоже были какие-то… неправильные.

– Да ус-с-сади ты ее уже куда-нибудь и помоги мне, идиот, – шипел Светлоликий, продолжая чертить на белой коже мертвого азора кровавые символы.

– Я идиот? – искренне возмутился дракон, уютно устроив спящую девушку между корней дерева. – И это вместо того, чтобы признать мои находчивость, сообразительность и везучесть?! – делано ужаснулся он. – С чего я вообще должен тебе помогать?

– С того, что иначе сейлин умрет, – мельком взглянув на него и на неподвижную Зою, процедил Сэн. Он отшвырнул подобравшегося поближе змея-посланника и, рявкнув: – Мне ты нужен, а не твой серпентарий! – запустил исцеляющее заклинание, пытаясь прирастить беловолосую голову эйсарда к телу.

– Ну извини, не знал, что у тебя на эту аше-аровскую особь планы. – Рыжий нарочито вздохнул и, коснувшись губами девичьей макушки, приблизился к брату. – Нового подопытного найдешь. К чему все эти метания, Ашенсэн? Забирай вон свою синеглазку. Ради нее гайя Белоснежная на многое готова, – дракон кивнул на застывшую во времени Ырли, – а я сейлин возьму. Поделим девочек по-братски. – Гай клыкасто усмехнулся и продолжил: – Мне с Зоей еще надо познакомиться, а то только имя и знаю, пообщаться… повеселиться, в конце-то концов!

– Повеселишься! Еще несколько минут пустой болтовни и промедлений – и прямо отсюда обратно в Тиронг отправишься вместе с дохлой сейлин. В компании трупа тебе там будет значительно веселее, да, – проворчал Сэн, заканчивая с ритуальными рисунками на теле азора.

– Девочка просто спит, – снисходительно, как маленькому ребенку, пояснил Ий.

– Просто спала она, пока ты не снес башку ее Эо! – отрезал Сэн.

– Эо? – Дурашливость Огненного как рукой сняло. – Так предупреждать же надо!

– Табличку повесить?

– Как вариант! – Дракон присел на корточки с другой стороны от лежащего на земле мертвеца и, серьезно взглянув на брата, спросил: – Что делать?

– Вливать в него энергию жизни, – ответил тот. – На аше-аровскую регенерацию рассчитывать теперь не приходится, – добавил тихо и, посмотрев куда-то за спину собеседнику, выругался.