Почти все сходились в одном: только Черчилль может принести Британии победу, хотя критиковали его за то, что он упорно добивался объединения постов премьер-министра и министра обороны. Когда об этом зашла речь на еженедельном ланче 17 февраля, Черчилль прямо заявил королю, что не расстанется с портфелем министра. Он также сообщил о намерениях сменить состав правительства и через два дня сделал это, а 25 февраля получил вотум доверия. Но военные неудачи не заканчивались: 9 апреля на филиппинском полуострове Батаан соединенные силы американцев и филиппинцев сдались японцам после трехмесячной осады. К концу месяца британские и голландские владения в Ост-Индии захватил противник, и сопротивление союзных сил японцам в Южно-Тихоокеанском регионе совсем заглохло. К маю британцы и китайцы были вытеснены из Бирмы, и Япония начала обращать внимание на Индию. Тем временем у американского побережья Атлантики немцы продолжали охотиться за судами союзников, а в июне развернули наступление в Советском Союзе, стремясь овладеть нефтяными богатствами Кавказа и степями Кубани.

Британия не избежала общей участи: в конце апреля нацисты начали бомбить с воздуха старинные города – Эксетер, Норвич, Бат, Йорк и Кентербери – где погибло более 1500 человек и серьезно пострадало множество старых зданий. «Рейды по бедекеру», по названию известного туристического справочника того времени, замышлялись как месть за бомбардировку ВВС Британии Любека и других старинных немецких городов, выбранных за их историческое и культурное, а вовсе на за военное значение. «Мы не остановимся на этом и будем бросать бомбы на каждое здание в Британии, которому бедекер дает три звезды» – якобы так похвалялся представитель немецкого МИДа, барон Густав Браун фон Штумм, 24 апреля, в первый день бомбардировки Эксетера. Король с королевой, бывая в разрушенных городах, слушали о погибших мирных жителях и уничтоженных домах. Когда в Эксетере король предложил отправить осколок бомбы в металлолом, королева мгновенно парировала: «Лучше отправим его обратно немцам»[129].

Конечно, серьезные события происходили и в других местах; так, в Северной Африке государства оси и союзники гонялись друг за другом по пустыне с июня 1940 года, когда Италия объявила войну Британии и Франции. Несмотря на некоторый успех вначале, 10-я армия Италии практически перестала существовать в первые же месяцы следующего года, и Гитлеру пришлось отправить туда экспедиционный корпус под командованием генерал-лейтенанта Эрвина Роммеля. Этот корпус, названный Африканским, должен был усилить итальянцев и помешать попыткам союзников вытеснить их из этого региона. К весне силы Роммеля уже всерьез угрожали Каиру. Роммель начал наступление 26 мая, 11 июня вынудил французов эвакуироваться из Бир-Хакейма, а через неделю осадил Тобрук, сдавшийся 21 июня. После этого он стремительно пронесся через Ливию на восток, в Египет, и 1 июля достиг Эль-Аламейна, небольшого пристанционного городка на побережье Средиземного моря, в шестидесяти милях западнее Александрии.

Падение Тобрука ударило союзников под дых. Роммель взял в плен 32 000 солдат союзников, захватил порт, огромные склады, и Гитлер повысил его до фельдмаршала. Черчилль был тогда в Вашингтоне и испытал ужасную неловкость, когда Рузвельт ошеломил его этой новостью. Премьер-министр назвал падение Тобрука «одним из тяжелейших ударов военных лет… поражение – это одно, а бесчестье – совсем другое». Он вылетел в Британию, где палата общин попробовала было вынести ему вотум недоверия, но без труда одолел «немощных братьев», как по-библейски назвал их в беседе с королем, и победил 475 голосами против 25.

3 июня, в перерыве между приемами пациентов, Лайонел писал брату Миртл, Руперту Грюнерту, проживавшему в Перте:

Летом в частной жизни короля произошла трагедия. 25 августа в авиационной катастрофе в возрасте сорока лет погиб младший из его братьев, Георг, герцог Кентский. Когда началась война, он служил в Адмиралтействе, но в апреле 1940 года был переведен в Королевские ВВС. В июле следующего года ему присвоили звание коммодора авиации в отделе социальной поддержки при Главном инспекторе ВВС, и по должностным обязанностям он посещал авиабазы и помогал укреплять боевой дух. Все случилось вскоре после того, как на борту самолета-амфибии «Шорт Сазерленд» он вылетел в Исландию с военной авиабазы Инвергордон. На высоте всего лишь 700 футов (чуть более 200 м), в густой дымке самолет врезался в холм на землях поместья Лэнгвелл, принадлежавшего герцогу Портлендскому, подскочил, перевернулся и загорелся. Помощи долго не было, а когда она все-таки прибыла, из одиннадцати находившихся на борту человек в живых остался лишь один – пулеметчик, сидевший за задней турелью. Герцог, скорее всего, скончался на месте.