— Почти не курю в последние годы. Врачи запрещают, но когда дело касается Оливии, не могу по-другому себя успокоить.

Марико неопределенно пожал плечами, он был знаком с Оливией не больше двух часов, и то уже хотел закурить, а лучше — напиться до полной потери памяти и считать все дурным сном.

— Когда ты познакомился с моей дочерью?

— Около двух часов назад, когда решил, что лапать грудь незнакомой девушки, поглаживающей твои яйца, — недостойное занятие для мужчины, — но вслух Марико повторил озвученную охранникам версию.

— Врешь, — отец Оливии пригрозил пальцем. — Я знаю свою дочь, наверняка она во что-то влипла и пыталась расплатиться натурой. Эта дурь у нее от мамаши, знатной шлюхи, покойся она с миром на дне единого океана. И Оливии внушила мысль, что мужчины — тупые похотливые животные, которые пойдут на что угодно, ради доступа к красивому телу.

И в случае с Марико этот подход полностью себя оправдал. Даже стыдно за собственную похоть. Стоило тогда проявить твердость, и сейчас Марико мирно спал бы на своей койке.

— Из-за этого каждый месяц я трачу невероятные суммы на магическое улучшение внешности Оливии и откупные всяким нищебродам, которые попадаются ей на пути, — мужчина затянулся еще раз и еще раз закашлялся, что вынудило его все-таки отложить трубку. — Состоятельные образованные парни на Оливию не зарятся, или она на них, здесь уж не разберешь. В общем, я решил прикормить собственного нищеброда. Буду платить тебе пятьдесят маргов за каждую неделю, что продержишься рядом с Оливией. А иначе твое начальство получит жалобу, как ты набросился на мою дочь и изнасиловал ее.

Марико хотел напомнить, что может рассказать начальству вещи и пострашнее, но смолчал. Отец Оливии наверняка в курсе пагубных пристрастий дочери и того, за какую услугу она могла расплатиться телом с бойцом визумария.

— А сейчас мои добрые знакомые из протектората проводят тебя к Оливии. Малышка уже спрашивала, куда подевался ее новый знакомый. И раз уж вы теперь как бы вместе, лучше тебе взять другое имя, не такое нищебродское, договорились, Марико Бай?

— Марк Байон, если позволите, — Марико встал и коротко поклонился собеседнику. Слова: «А после того как Оливия тебя бросит, водные боги примут на дне единого океана еще один чернявый труп» — так и не прозвучали, но у Марико хватило ума и воображения понять все правильно.

Перед уходом из дома Марк обнял и поцеловал жену, послушал ее советы и наставления и почувствовал, как настроение ползет вверх. Давнее решение старого Джерриса оказалось поистине судьбоносным. Оливия не отвернулась от Марка ни через одну неделю, ни через год. Ее самолюбию льстило преданное обожание нищего эрандо и то внимание, который он оказывал. Марк же неожиданно понял, что нашел для себя идеальную женщину: красивую настолько, что не хотелось выпускать ее из постели, не жадную и не заносчивую, достаточно умную, чтобы было о чем поболтать и не настолько хитрую, чтобы сообразить об истинных причинах, столкнувших их друг с другом. А маниакальное желание подогнать внешность неведомый идеал и незамутненная уверенность, что Оливия полностью управляет Марком — меркли на фоне достоинств женщины.

Даже ее отец, старый Джеррис, так и не рассказал дочери секрет появления в их семье эрандо. Шли месяцы, Марк уговорил Оливию лечиться от наркомании, поступил в университет при визумарии, отвадил от девушки большую часть неблагонадежных друзей, и в целом неплохо сдерживал ее дурость. Старый Джеррис оценил это и даже благословил на женитьбу, взяв перед этим с Марка магически подкрепленный обет никогда не заводить детей. Но это оказалось меньшим злом: работа в визумарии отбирала почти все свободное время, оставшееся оттягивала на себя забота о Лапушке и исполнение ее капризов. Но, на счастье Марка, жена так ни разу и не завела разговора о детях: слишком уж зациклилась на идее стать самой красивой из женщин.

На данный же момент проблемой Марка была другая женщина, без всяких переделок претендующая на звание самой красивой. Вчера Блудница много времени проторчала в купели, за малым не расковыряла ее, ничуть не смущаясь недовольных взглядов жреца, после чего покинула подводный город, во второй раз подогнав к нему Прималюс. И, признаться, это был самый необычный способ передвижения, которым Марку доводилось пользоваться.

Сегодня Блудница тоже не спешила успокаиваться: по донесениям агентов она написала длинный список материалов и инструментов и теперь громила одно зал для собраний в визумарии, прикрываясь разрешением Марка. Насколько все было бы проще, будь Блудница подобием Лапушки: лелеяла бы собственные планы захвата власти и милостиво делилась ими с глупеньким мужчиной. Но нет.

— … и запомните мальцы, курение нужно для двух вещей: занять руки и успокоить нервы. И каждая из этих вещей позорит меня как командира. Потому как руки должны быть заняты делом, а беспокоиться следует только о том, насколько качественно это дело выполнено. И если вы находите время для перекуров, то работы вам не хватает, а качество ее не волнует. Мораль. Застану кого с сигаретой, трубкой, самокруткой или еще какой дрянью, выпускающей дым, мы все вместе задержимся здесь еще на час. И проведем это время весело и интересно, обещаю, вам понравится. А сейчас — быстро вспомнили, ради чего мы здесь собрались и создали видимость интенсивного труда.

Блудница первой подошла к горе металлических частей, вытащила из нее тяжеленный прут и отнесла к небольшой кузне, разогреваемой магическим огнем. Всюду мелькали вспышки и искры, пахло раскаленным металлом и людским потом и еще — неизвестной Марку химией.

— Да благослав… — он вовремя вспомнил о том, что привычное приветствие не к месту, и вовремя поправился: — благословят тебя истинные боги. Чем занимаешься?

— Рукоделием. И тебя пусть тоже не оставят без внимания твои, чтоб их, боги, — Айвен раскалила прут, после чего начала отбивать его молотом, придавая изогнутую форму. Придирчиво осмотрела полученный результат и приказала следящим за ней работягам сделать еще пятьдесят таких же крюков.

— Идем, малец, поболтаем в более спокойной обстановке, — она махнула рукой и направилась к двери, ведущей во внутренний двор.

Марк таращился на ее тощую фигуру, не по-женски жилистую и мускулистую, все-таки с небольшим слоем подкожного жира Блудница выглядела привлекательнее и чего уж там, не такой опасной. А уж то, как эта женщина смело бродила среди летящих искр и раскаленного металла, в одних коротких шортах и майке — вовсе внушало нешуточный страх.

На улице их ждал накрытый стол, ломившийся от еды. Айвен набрала себе полную тарелку и одну за другой уничтожала закуски.

— Я ценю твою страсть к рукоделию, но хотелось бы знать, во имя чего погиб наш зал для собраний, — Марк скромно взял бутерброд, но так и не решился укусить. Было что-то отвратительно-завораживающее в том, как ела Блудница. И напрочь отбивающее аппетит.

— Вы пытались отобрать божественную силу у кота? — договорив, она выпила стакан простокваши и заела это сразу тремя кусками мяса.