Опустив взгляд, я поняла, что Джаред повел себя мудрее меня. Он уехал, так как понимал, что чересчур нуждался во мне. Мне стало ясно, насколько я сама нуждалась в нем, только после его отъезда.

– И я полагалась на тебя. – От нахлынувших эмоций мои слова прозвучали сдавленно. – Я рассказала об этом в своем монологе в выпускном классе. Встречи с тобой я предвкушала каждый день. После твоего отъезда меня не покидало чувство, как будто нечем дышать.

В последний школьный год я поделилась нашей историей с одноклассниками, сытая по горло издевательствами своего друга детства. Выплеснула всю боль, обиду и сожаление… Они понятия не имели, о чем шла речь, но это не имело значения. Я все равно обращалась лишь к Джареду.

Робким взглядом убеждая меня продолжить, он спросил:

– А сейчас?

Вздохнув, я машинально обмакнула кисть в краску.

– А сейчас я убедилась, что способна справляться в одиночку. Что бы ни случилось, со мной все будет в порядке.

Джаред посмотрел на стену и произнес почти печально:

– Конечно, будет, – а после этого поинтересовался: – Значит, ты счастлива? – Он повторил мой вопрос, и мне стало любопытно, почему Джаред его задал. Я только что сказала, что буду в порядке.

Полагаю, он знал: такой ответ вовсе не означает, будто я счастлива.

Нет.

Нет, я не счастлива. Джаред был для меня недостающим фрагментом пазла, заменить который просто невозможно.

Проигнорировав вопрос, я вновь взялась за работу.

– У тебя есть кто-то в Калифорнии? Встречаешься с кем-нибудь?

Нанося краску короткими, быстрыми мазками, как будто гладила Мэдмэна, я с опаской смотрела на Джареда.

Он обмакнул свою кисточку.

– Увидев, что ты нашла другого, я тоже попытался двигаться дальше. Встречался с парой женщин после той поездки, но… – Замолчав, Джаред бросил дразнящий косой взгляд в мою сторону. – Никто меня не ждет.

Я вскинула бровь, вдавив кисть в стену. С парой женщин.

Теперь во мне проснулась ревность.

Он сменил тему, застав меня врасплох:

– Я тобой горжусь. Ты рада поступлению в Стэнфорд?

Кивнув, я натянуто улыбнулась.

– Да, рада. Придется изрядно потрудиться, но я преуспеваю под давлением, поэтому… – Я умолкла, сглотнув образовавшийся в горле ком.

Я так желала отправиться в Калифорнию. И мне определенно хотелось учиться в медицинском. Только не думать о том, как все необратимо менялось дома. О грядущей свадьбе отца, продаже дома, о том, что Джаред был так близко, но не со мной.

Оторвавшись от своего занятия, он пристально посмотрел на меня.

– В чем проблема?

– Никаких проблем, – возразила я.

Джаред подошел ближе, склонив голову набок, словно знал, что я лгу.

Будто понимал, как я несчастна.

Я пожала плечами, задрав их почти до ушей.

– Ну, я же сказала, что нет никаких проблем! – Засмеявшись, посмотрела вниз. – И ты капаешь мне на ноги!

Краска с его кисти капала на мою кожу, и я поджала пальцы.

– О, черт, – удивленно воскликнул Джаред и, подняв кисточку, задел мое лицо.

Я зарычала, зажмурившись.

– Черт! – вновь выпалил парень и засмеялся: – Извини. Это случайность, честно.

– Ага. – Открыв глаза, я сощурилась. Ресницы моего левого глаза оказались в краске. – Всякое случается.

В тот же миг я вскинула руку и провела кистью по его лицу, спустившись на грудь, заставив Джареда отпрянуть назад.

– Нет! – выкрикнул он, защищаясь и продолжая смеяться. – Перестань!

Я опять бросилась на него, а Джаред в ответ сделал выпад своей кисточкой, испачкав мне предплечье.

Нахмурившись, я рявкнула:

– Уф! Ты за это поплатишься!

Парень ринулся в прихожую, я погналась за ним. Вытянув руку, попала ему в спину. Теперь дерево выглядело так, будто его слегка припорошило снегом.

Развернувшись, Джаред схватил меня за запястье и притянул к своей груди.

Я принялась ерзать, в результате чего он уронил кисть на ковер.

– Отпусти! – распорядился он, щекоча мои бока. – Брось ее сейчас же!

– Нет! – Захохотав, я поджала локти, спасаясь от его атаки.

Джаред поймал и поднял мою руку, открыв подмышку, и продолжил щекотать. Я согнулась и вскрикнула, ощущая смесь ужаса и восторга, в то время как моя кисточка тоже упала на пол.

– Джаред! Хватит! – крикнула я; мой живот напрягся от смеха.

Он отпустил меня, затем обнял за талию. Мы просто стояли, тяжело дыша и пытаясь успокоиться.

Было так приятно снова веселиться с ним.

Я накрыла его руки своими. У меня перехватило дыхание, а сердце по-прежнему быстро билось, пока я с наслаждением ощущала спиной его тепло. Нашу кожу разделяла лишь ткань моей майки. Неосознанно я повернула голову и уткнулась ему в шею.

Почувствовав жаркое дыхание Джареда на своем ухе, я прильнула к нему, желая его прикосновений, и почувствовала, как мышцы моего лона напряглись.

Меня очень давно так не трогали. Поцелуй в волосы от него был гораздо интимнее, чем любая близость с другим парнем.

Подняв подбородок, я дразняще коснулась губ Джареда своими. От выброса адреналина у меня в животе все затрепетало, едва я ощутила, как его затвердевший член уперся мне в задницу.

Я вдохнула его запах и едва слышно прошептала:

– Джаред. – Затем провела языком по его верхней губе.

Он дернулся, резко вздохнув. Мной овладела гордость, оттого что я до сих пор была способна лишить Джареда дара речи.

Положив одну ладонь мне на лицо и удерживая мой рот вблизи, он сказал дразнящим тоном:

– Я думал, мы будем друзьями.

Его вторая рука поднялась над моим плечом и скользнула под майку. Он по-хозяйски сжал мою грудь, заставив меня судорожно вздохнуть.

Закрыв глаза, я простонала.

– Хорошими друзьями. Очень хорошими друзьями.

Губы парня изогнулись в улыбке.

– Тэйт!

В дверь постучали. Моргнув, я вздрогнула.

Что?

Нет.

– Тэйт, ты не спишь? – послышался голос Фэллон. Посмотрев на Джареда, я почувствовала холод, внезапно сковавший тело. Проклятье.

Внутри сладко ныло от желания. Я зарычала, в то время как он медленно моргнул и раздраженно выдохнул.

– Твою мать, – прошипел Джаред, отпустив меня.