Я выхватила кисть, взобралась на стремянку, после чего посмотрела на него и начала красить короткими мазками, следя за тем, чтобы не выйти за пределы голубого малярного скотча.

Джаред ухмыльнулся, покачав головой, затем принялся исправлять мои огрехи кисточкой поменьше, медленно прокрашивая углы.

Глубоко вздохнув и мельком взглянув вниз, я осмелилась завести беседу:

– Итак… ты счастлив? В Калифорнии… участвуя в гонках… – Я умолкла, не уверенная в том, хочу ли услышать истории его жизни там.

Не отрываясь от работы, он ответил задумчивым голосом:

– Я просыпаюсь, и мне не терпится оказаться в мастерской, чтобы заняться наладкой байков или машин… – добавил парень. – Свою профессию я люблю. Благодаря ей у меня есть возможность посещать сотни городов, разные площадки.

Об этом нетрудно догадаться. Судя по тому, что я видела в медиа, на треке Джаред был в своей стихии: уверенный, успешный, целеустремленный…

Хотя на вопрос он так и не ответил.

– Каждый день дышу свежим воздухом, – продолжил Джаред, нагнувшись, чтобы погладить Мэдмэна. Мои мазки замедлились, пока я его слушала. – Мне нравятся гонки, Тэйт. Но, если честно, они просто служат средством для достижения более значимой цели. – Он посмотрел на меня с полуулыбкой. – Я организовал собственный бизнес. Хочу производить авто и мотоциклы индивидуального дизайна.

Мои глаза округлились, и я замерла.

– Джаред… – с трудом произнесла, запинаясь, – это замечательно, – наконец выговорила я и улыбнулась. – И так мне спокойней. То есть если ты не всегда будешь на треке. Я постоянно боюсь, что ты попадешь в аварию, когда смотрю твои выступления по ТВ или на YouTube.

Он нахмурил брови, а я поморщилась.

Проклятье.

– Ты смотришь? – удивленно уточнил парень с таким выражением, словно поймал меня с поличным.

Я поджала губы, опять сосредоточилась на своей кисти и проворчала:

– Конечно, смотрю.

Он тихо хохотнул и тоже начал красить.

– Мне все равно придется путешествовать, но гораздо реже, чем сейчас. К тому же я могу перенести бизнес сюда, если захочу.

Сюда?

Значит, Джаред может вернуться домой? Я отвела взгляд. Мне нравилась подобная идея. Не знаю почему. Ведь я сама скоро уеду.

Выдохнув, он оценивающе посмотрел на стену, над которой работал.

– Я люблю ветер на треке, Тэйт, на шоссе. – Джаред почти печально покачал головой. – Только тогда я чувствую, что мы вместе.

У меня в горле образовался ком. Глянув на Джареда, я увидела, как его кадык дернулся, когда он сглотнул.

– Я никогда не хотел других женщин, – напряженно и едва слышно произнес парень. – И уехал для того, чтобы стать мужчиной, достойным тебя, чтобы вернуться за тобой.

Опустив глаза, я неторопливо слезла со стремянки.

Вот что было труднее всего понять. Ему потребовалось уехать на поиски себя и вычеркнуть меня из своей жизни. Джаред порвал со мной под предлогом того, что не хотел мне мешать, пока пытался разобраться в собственных желаниях, потратив черт знает сколько лет.

Смотря в его темные глаза, я видела мужчину, который практически не изменился и в то же время стал совсем другим.

Так, может, это все-таки был не предлог?

Может, мне повезло, потому что я всегда знала, к чему стремлюсь, чего хочу. А у Джареда жизнь слишком часто шла под откос, он много отвлекался и не был уверен, в чем его призвание.

Возможно, как и большинство людей, он нуждался в пространстве для роста.

Или мы просто были слишком юны.

– А что случится, когда тебе вновь понадобится закрыться от меня, Джаред? – спросила я, облизав свои пересохшие губы. – В школе у тебя ушло на это три года. Теперь вот – два.

Он накрыл мою щеку ладонью и погладил уголок рта большим пальцем.

– Малышка, у меня ушло не два года.

Я уставилась на него. Что Джаред имел в виду?

Нагнувшись, парень обмакнул кисть в краску.

– Я вернулся на Рождество в том же году. Ты… – он замялся, мазнув краской по стене. – Ты уже нашла себе другого.

Сразу сообразив, что имел в виду Джаред, я опустила глаза.

– Что ты видел? – спросила, вертя в руке кисточку. Мне нечего было стыдиться. В конце концов, я имела полное право двигаться дальше.

Он пожал плечами.

– Меня ненадолго хватило. – Джаред встретился со мной взглядом.

Я понимала, что он старался удержать себя в узде.

– Однажды я приехал домой. Был еще новичком в гоночном мире, обзаводился связями. Чувствовал себя хорошо, – Джаред кивнул, – довольно уверенно, вообще-то. Поэтому вернулся в Шелберн-Фоллз.

Шесть месяцев. Всего шесть месяцев.

– Да, я знал, что ты злилась на меня, не отвечала на мои звонки и эсэмэски. Но я в кои-то веки хоть немного гордился собой и без тебя никогда не сумел бы обрести истинное счастье. – Его голос затих почти до шепота. – Но, приехав сюда, обнаружил, что ты с другим парнем.

Джаред моргнул несколько раз подряд. Живот свело от мысли, что я причинила ему боль. Меня затошнило.

Об этом говорила Паша, упомянув про случай, когда он едва не расплакался перед ней?

Я не должна чувствовать себя виноватой. Джаред занимался сексом со многими женщинами до того, как мы сошлись, и, уверена, за время нашей разлуки – тоже.

– Прошло полгода, Джаред. – Схватив бумажное полотенце, я повернулась к нему и вытерла краску с его рук. – Ты наверняка к тому моменту переспал с кем-нибудь.

Он шагнул ближе, поймал мой локон и, играя с ним, прошептал:

– Нет, я ни с кем не спал.

– Но… – Я резко подняла взгляд и поморщилась, внутри все сжалось. – Ведь я видела тебя, как ты всюду был окружен девушками: на треках, на фотографиях, где они вешались на тебя…

Новые отношения я начала не потому, что Джаред тоже нашел мне замену, просто никогда не думала, что он хранил верность, предполагала…

Тяжело выдохнув, Джаред продолжил красить.

– Девушки – это часть шоу, Тэйт. Иногда они хотят сфотографироваться с гонщиками. Порой просто тусуются с нами как фанатки. Я никогда не хотел никого, кроме тебя. Причина моего ухода заключалась не в этом.

Трепет зародился у меня в груди. Я знала, что мое сердце тоже до сих пор хотело его. С ним никто не сравнится.

– Тэйт, жить без тебя было очень тяжело. – Голос Джареда прозвучал утомленно. – Мне хотелось встретиться с тобой, поговорить. Ты так долго оставалась центром моего мира, что я… – он сделал паузу и сдавленно закончил: – Не знал, кто я и что способен тебе предложить. Слишком часто полагался на тебя.