Но есть в природе такие своеобразные люди, которые уняться не в силах, покуда не получат по маковке. Причем не получат кирпичом и со всего маху. Обычного тычка им обычно недостаточно.

Влад был как раз из таких. В работе порой ему помогали упрямство и эдакая бульдожья цепкость, правда, случалось, и мешали, когда требовалось по воле свыше закрыть на что-то вовсе не желающие закрываться глаза.

Как бы то ни было, а у дома вечером Надьку поджидала засада. Из потрепанной легковушки, как чертик из коробочки, выскочил Владислав с радостным криком:

— Добрый вечер, Наденька! — и устремился девушке навстречу.

Впрочем, вечер был добрым недолго. Через три шага на совершенно ровном месте Влад запнулся за воздух, споткнулся и с хрустом растянулся на асфальте. Хруст издала левая нога встречающего. И, судя по гримасе боли, хрустел он сам, а не случайно забытый в карманах хлам.

Надежда узнала вчерашнего знакомого и поспешила на помощь.

— Как вы, Владислав? Встать сможете?

— Как идиот, не послушавший умного человека, — признался пострадавший.

По-стариковски кряхтя, он осторожно сел прямо на асфальте и принялся споро ощупывать пострадавшую конечность на предмет «сломал-не сломал». Попробовав пошевелить пострадавшей ногой, жертва собственного упрямства признала:

— Кажется, растяжение.

— До машины помочь добраться? — участливо предложила девушка.

— Помоги, — уцепился за представившуюся возможность мужчина и, чуть-чуть опираясь на плечико доброй самаритянки (на такую хрупкую опору не наляжешь всерьез) попрыгал на здоровой ноге к машине.

Кое-как умостившись на заднем сиденье, полез в аптечку за эластичным бинтом и зафиксировал понадежнее пострадавшую лодыжку. У девушки помощи не просил. Разве же у нее силенок хватит забинтовать посильнее?

И лишь закончив с ногой, повернулся к Надежде, вздохнул и выпалил:

— Я к тебе весь день сегодня с материалами собираюсь. Думал ворох притащить, авось хоть по какому-то ты смогла бы что-то сказать. Только ничего не вышло. Полная и беспросветная ж… жесть. Только вот эту карточку и смог до тебя донести, да и ту не без приключений. Глянь, Надюш!

Пострадавший залез в карман запыленного пиджака и достал фотографию девушки. Темноволосая, короткостриженая скромница смотрела на мир из-под косой челки широко открытыми глазами.

— Ее мать к нам уже дорожку протоптала. Полгода девчонку найти не можем, — прокомментировал следователь, искоса глядя на Надежду.

— Я не умею видеть прошлое и будущее, я ничего не предсказываю, — пожала плечами Надя, не представляя, как объяснить свои причудливые цветовые, вкусовые и звуковые ассоциации. Причем какая именно и в каком сочетании накатит на нее при встрече с очередным объектом реальности, девушка и сама понятия не имела. — С Леной получилось случайно и больше так получиться не может. Не знаю, чем вам поможет то, как я вижу эту фотографию.

— Давай хоть попробуем, — оптимистично попросил Влад, всовывая фотку в пальчики подопытного кролика. — Не зря же я куртку рвал, портфели и замки в дверях ломал, ноги вывихивал.

Надя пожала плечами и выдала:

— Я не вижу своих обычных запахов и цветов, только пахнет ветчиной и хлебом от бумаги.

— Это я бутерброд в обед ел, — разочарованно вздохнул следователь, мимолетно удивляясь тонкости нюха девушки.

На нее произвело впечатление упорство мужчины. Владислав не стремился к личной выгоде, а упрямо пытался добраться до Нади, чтобы попробовать узнать хоть что-нибудь любым другим способом, если не помогли все имеющиеся. Ногу вывихнул и все равно не о боли, а о деле думал.

— Я попробую еще раз, — наморщила носик Надюшка и попыталась сделать то, чего никогда не делала. Но не зря же она слушала все эти восторженные речи Сил о великих Плетущих Мироздание, одной из которой волею случая не стала лишь из-за рождения в неподходящем для созревания таланта мире! Если она смогла вчера порвать, пусть и случайно, в ужасе, размахивая руками, как ветряная мельница, одну нить чужой жизни, может быть, получится создать самой и протянуть другую нить?

На недостаток воображения Надя никогда не жаловалась, скорее уж наоборот. Сосредоточенно прикусив губу, девушка представила, как из фотографии с помятым верхним уголком выстреливает тонкая ниточка-стрелка, несется, мгновенно связывает снимок и ту, которая запечатлена на нем.

Ниточка-струнка зазвенела в пространстве, проявляясь для чудачки видимой и звонкой. Но еще до того как экспериментаторша успела раскрыть рот и торопливо поведать о том, что получилось и увиделось, нить истаяла. Не снесла, очевидно, собственного существования в мире без магии. А Надя мягко сползла по сиденью без чувств. Из носика и случайно прикушенной губы побежали тоненькие красные ручейки.

Владислав в тревоге прижал пальцы к шее девушки — уф, пульс прощупывался! И принялся шарить в не закрытой пока аптечке, ища нашатырь и вату. Или следовало сначала достать перекись?

Следователь, бесспорно, тревожился за девушку — раз, и несколько беспокоился о собственных перспективах сохранения целостности лица — два. Что-то, возможно, выработавшаяся интуиция подсказывала Владу: когда Димон узнает о случившемся в машине, точно озвереет и навешает приятелю плюх. А чтобы плюхи не перешли в челюстно-лицевую травму, следовало побыстрее привести Надю в чувство.

Клок ваты с щедрой порцией нашатыря, второпях пролитого и на сиденье машины, оказал поистине волшебное действие. Надя очнулась, чтобы снова едва не рухнуть в обморок от панических воплей Двадцати и Одной, щедро купающих свою бедовую посвященную в потоках дармовой энергии. Еще, еще, еще, да побольше, чтобы смыть благословением с тела и души любую приставшую пакость и придать бодрости. А придет ли в негодность от этого действа какая-то техническая ерунда — Силам совершенно наплевать. Посвященная стократ важнее! Тем более что железная повозка никуда сейчас не едет, потому девушка по-любому не пострадает!

Из неконтролируемой истерики Двадцати и Одной, чьи крики слились в слаженный многоголосый хор, Надя с трудом вычленила самое важное. Оказывается, Плетущим Мироздание ни в коем случае нельзя соединять нитями неживые и живые объекты. Вообще применять Нить Мироздания к чему-либо, кроме собственно Ткани Мироздания, составляющей структуру миров, надо с величайшей осторожностью. А попытка связать воедино нитью два разнородных малых объекта — фото и девушку — едва не кончилась для Надюши фатально. Хуже могло быть только одно: если бы необученная Плетущая протянула нить от фото к мертвой девушке. Тогда горе-создательницу ударило бы гораздо крепче. Сейчас же кровотечение из носа, шум в ушах и тяжесть в голове проходили под лозунгом «отделалась легким испугом».

— Ты как, очухалась? — с неподдельной тревогой — отчасти о девушке, отчасти о себе (вот только мертвой девочки в машине ему для полного счастья не хватало!), поинтересовался Владислав.