Лишь бы изгнать из своей памяти образ рунного мага.

Что-то в лице Кристофера заставило ее насторожиться. Он опустился на диван, взглядом приглашая Алексию последовать его примеру. Она села рядом, положила голову на плечо жениха.

— Я слышал о том, что произошло на балу… после…

— Слияния, — поморщившись, подсказала Алексия. Она и не сомневалась, что местные сплетницы, рано или поздно, донесут эту весть до Кристофера. Правда, надеялась, что случится это все-таки позже…

И ее по-прежнему слегка коробило то, с какой неохотой Кристофер говорит с ней о Бездне, каждый раз будто переступая через себя.

— Да, — обронил жених. Даже в этом коротком слове Алексия расслышала недовольство.

— Кристофер, видел бы ты ее! — С жаром воскликнула она. — Женщина, потерявшая любимого… она была безутешна. А все вокруг так смотрели на нее… будто хотели взглядом испепелить!

— Но ты все равно не должна была вмешиваться. Это… неприлично.

Кристофер касался ее волос, пропуская пряди между пальцев. Но это ласковое движение, отдающееся мурашками по телу, не обманывало Алексию. Она слышала металл в голосе жениха. И это было несправедливо.

Но Кристофер даже не дал ей шанса ни объясниться, ни оправдаться. Просто заговорил как ни в чем не бывало, очевидно, считая тему исчерпанной:

— Как… Как прошедший день?

Даже беспокоясь об Алексии, даже подразумевая Бездну в таком невинном на первый взгляд вопросе, он не мог сказать открыто: что произошло в Бездне? Как ты выжила… на этот раз?

И возможно это — как и возмущение его укору насчет случившегося на балу, отбило у Алексии охоту рассказывать о Джувенеле. Знала, что так нельзя. Понимала, что умалчивание почти ничем не отличается от откровенной лжи — ведь так или иначе, но она лжет Кристоферу. Что-то останавливало ее от правды о ее спутнике в Бездне. Понять бы только, что…

Нежелание ранить Кристофера, вызвать в нем ревность — да, но только ли в этом была причина? Алексия боялась, что ненароком выдаст себя. Что ее тайные мысли, которые она усиленно, но пока безуспешно пытается изгнать из своей головы, случайно станут для Кристофера явными. Что тогда произойдет между ними, и представить страшно.

Кристофер и не догадывался, какая незримая борьба сейчас внутри нее происходит. Алексия улыбнулась и заглянула в глаза будущему супругу.

— Мы с Абигайл живы, и это главное. Бездна… милосердна к нам.

Вранье. Бездна ни к кому не была милосердна.

Несмотря на время, проведенное с Кристофером, в тишине и уюте ее родного дома, Алексия не смогла избавиться от чувства тревоги, словно червь, подтачивающего ее изнутри. Что ждет ее после Слияния и наступления рассвета? Будет ли Джувенел ждать ее в Бездне или Метаморфоза раскрутит свою безумную карусель, в которой нет логики и от которой нет спасения?

— Ты… расшифровала дневник отца?

Алексия ждала этого вопроса, но в первое мгновение все равно растерялась — задумалась, какой дать ответ. Беда в том, что, стоит ей упомянуть о Печати Силы и Сновидицы, и… Кристофер слишком хорошо знает ее, и тут же поймет — она не может противиться просьбе отца и не может не вмешаться. Начнет отговаривать ее, говорить, что это чересчур опасно. Но передумывать она не собиралась, да и возможная ссора была ей совершенно ни к чему, Поэтому Алексия просто сокрушенно покачала головой, кляня себя за очередную ложь, притворившуюся лишь сокрытием правды.

Как бы Алексия ни была рада видеть Кристофера, как бы хорошо ей ни было рядом с ним, она вздохнула с облегчением, когда жених, виновато улыбнувшись, сказал, что его ждут дела. Прощаясь, она поцеловала его — и целовала долго, чувствуя себя так спокойно и уютно в его объятиях — таких знакомых, таких родных.

Алексия едва дождалась Слияния. Не желая оставаться в одиночестве и безуспешно пытаясь заснуть, поднялась в комнату Абигайл и, сидя в кресле, долго смотрела на нее — спящую, умиротворенную. Это успокаивало — так, как бывает, когда смотришь на яркое пламя костра.

Она так и не решилась разбудить сестру, но с началом Слияния Эбби проснулась сама. Еще сонная, испуганно расширила глаза. Алексия успела сделать последние свои шаги в Апырассе, добраться до кровати сестры и ободряюще сжать ее тонкую ручку.

А в следующее мгновение она оказалась в Бездне. На этот раз Метаморфоза их пощадила — сестры оказались на том самом месте, где встречали закат. Джувенела не было рядом, но к этому Алексия была готова: если все получилось, Слияние, подчиняясь наложенным на камень Сновидицы чарам, перенесло Скользящего к ней. Алексия даже не догадывалась, какой островок Бездны стал для Джувенела пристанищем на сегодняшний день. Все, что ей оставалось — ждать, сгорая от нетерпения.

Текли минуты, плавно превращаясь в часы. Солнце Бездны, так сильно похожее на их родное солнце, совершало свой круг по небосклону. Алексия разучивала с Эбби руны, практиковалась в магии, ежеминутно вскидывая голову и озираясь по сторонам — не видно ли на горизонте красивого мужчины с темными волосами и серебристыми рунами на коже? Но она так и не увидела его до самого заката.

Вторая ночь в Альграссе после расставания с Джувенелом — и вторая же ночь без сна. Алексия ворочалась на кровати, сбивая простыни в ком, но бессонница — наглая и беспринципная гостья — покидать ее комнату не желала. Алексия надеялась, что Кристофер не придет — не было сил на задушевные разговоры. И, поймав себя на этой мысли, пришла в ужас: в какой момент вся ее тщательно распланированная жизнь вдруг повернулась вокруг своей оси? В какой момент за почти чужого ей человека она стала тревожиться едва ли не больше, чем за давнего друга и будущего мужа?

Ведь Кристоферу — как и Джувенелу, как и каждому из них — тоже каждый день приходилось проходить испытание Бездной. Но когда она в последний раз спрашивала его, как именно ему удавалось выживать? Настолько привыкла, что он всегда возвращается целым и невредимым? Но ведь в их мире — точнее, в тесном переплетении двух таких непохожих миров — понятие «постоянство» уже давно потеряло свой смысл…

Алексия совершенно запуталась. Она словно бы находилась между двух огней. Ее симпатия к Джувенелу, вспыхнувшая так внезапно и не вовремя… грозила разрушить ее будущее, разрушить брак, который еще даже не состоялся. Алексия не могла позволить этому случиться.

Но и перестать переживать за судьбу Джувенела не могла тоже.

Потому очередное Слияние Алексия восприняла едва ли не как благословение. Наверное, впервые ей не терпелось скорее очутиться в Бездне — чтобы понять, почему Джувенел так и не появился вчера. Алексия никак не могла избавиться от преследующего ее ощущения, что случилось что-то плохое…

Алексия угодила в сети Бездны, как муха в черную паутину. Благо, Абигайл была с ней рядом. И, задохнувшись от невыразимого облегчения, которое затопило ее горячей волной, увидела в нескольких шагах от себя Джувенела. Он сидел перед почти погасшим костром, сцепив руки в замок и невидяще глядя куда-то вдаль. Челюсти сжаты, в глазах застыл ужас. Холодная тьма.