Но когда она обернулась, глазам ее предстала совершенно другая картина.

К ним приближалось существо, очень похожее на человека, только раза в полтора крупнее. Кожа существа была покрыта странной темной дымкой — словно тьма Бездны коснулась и заразила его. Рук у монстра не было, вместо них прямо из плеч росли длинные цепи.

Алексия молниеносно выступила перед Абигайл, закрывая ее своей спиной. Замахнувшись, тварь Бездны полоснула цепями. Джувенел едва уклонился от удара — цепи лишь взбили пыль на расстоянии ладони от него. Скользящий быстро нарисовал на своей ладони руну, но активировать ее не успел — человекоподобный монстр, сотканный из темной дымки, взмахнул цепями и, размахнувшись, вновь обрушил одну из них. Послышался жуткий хруст ломающихся костей, Джувенел, на этот раз не успев отклониться, закричал от боли.

Алексии повернулась к сестре и во всю мощь своих легких крикнула:

— Беги!

Эбби бросилась к кустам, чтобы затаиться в них, как вспугнутый хищником зверек.

Шаги за спиной. Алексия замерла, боясь обернуться. Тяжелый шаг, следом звон волочащихся по земле цепей. Шаг. Лязг цепей. Еще шаг.

Тварь Бездны направлялась прямиком к ней.

Алексия медленно повернула голову. От нее до монстра оставалось не больше нескольких шагов. Джувенел рисовал в воздухе какие-то знаки левой рукой, сломанная правая как плеть безжизненно повисла вдоль тела. Длинная тяжелая рука-цепь взметнулась в воздух, чтобы с устрашающей силой обрушиться на Алексию и переломать ей кости.

Чертыхнувшись — видимо, чары не удавались — Джувенел зачерпнул из мешочка на поясе серебристо-черный порошок и полукругом развеял его в воздухе. Алексия впервые видела подобное и поразилась тому, что крупицы порошка застыли в воздухе, образовав своеобразный рисунок. Рунный маг выбросил вперед руки, и серебристо-черные песчинки, повинуясь его жесту, облепили тварь Бездны. На теле, окруженном темной дымкой, появились язвы, от которых начал исходить пар. Монстр остановился и закричал — видимо, колдовство Джувенела причиняло ему нешуточную боль.

Алексия поняла, что это ее единственный шанс незаметно подобраться к твари Бездны. За пару мгновений преодолев разделяющее их расстояние, она оказалась рядом с монстром, который грозной махиной возвышался над ней, и вогнала в его ногу кинжал. Дитя Бездны закричало еще яростнее и обрушило обе цепи наперекрест вниз. Алексия вскрикнула, но в это же мгновение время будто остановилось. Она вскинула голову — Джувенел застыл с вытянутыми вперед руками, на обеих ладонях была нарисована незнакомая ей руна.

Лицо Джувенела исказила боль — ведь ему приходилось держать на весу изломанную монстром руку. Но сверкающие серебром руны на его ладонях сделали свое дело — исказили само пространство и время. Цепи, заменяющие руки твари Бездны, продолжали опускаться вниз, но невероятно медленно, словно сама Бездна этому сопротивлялась.

Алексия легко увернулась от медленно падающих цепей и выдернула кинжал из бедра монстра лишь для того, чтобы вонзить его в другую ногу. Он упал на колени, подняв тучу пыли вокруг себя. Алексия задохнулась, но смогла нанести последний удар. Кинжал полоснул монстра по незащищенной шее, от раны пополз дымок, и несколько мгновений спустя он упал лицом в землю. Тварь Бездны словно испарялась — туман поднимался от его тела, тая в прохладном воздухе. Спустя некоторое время на том месте, где лежал монстр, осталось лишь темное пятно выжженной земли.

Бездна забрала дитя в свои недра.

Тяжело дыша, Алексия рухнула на колени — ослабевшие, они больше не держали ее. Подбежала Эбби — всхлипнув, прижалась покрепче к сестре. Алексия обхватила ее одной рукой, бросив кинжал на землю. Подняла взгляд.

— Я в порядке, — поспешил заверить ее Джувенел. — Он поспешно накладывал на сломанную руку исцеляющие руны. С одобрением добавил: — А ты молодец.

Алексия слабо улыбнулась.

— Мне не в первой сражаться с монстрами Бездны. И наверняка не в последний раз.

За всю проведенную в Альграссе ночь Алексия так и не смогла рассказать Кристоферу о том, что на следующий рассвет она собирается — ни много ни мало — отправиться по следу Венетри в надежде найти в их тюрьме своего отца.

Была и еще одна причина, заставившая ее промолчать — Кристофер, с его представлениями о морали, со своими неоднократными просьбами и наставлениями не лезть в Бездне на рожон, а прятаться и пережидать смертельно опасные часы вне Альграссы, никогда бы не одобрил ее затеи. Не одобрил бы того, что Алексия рискует собой ради призрачной цели — ведь она до сих пор не была уверена, что ее предположение насчет отца оправдается. К тому же, зачем давать жениху лишний повод для волнений? Ведь там, в Бездне, он все равно ничем не может ей помочь.

Алексия с волнением ждала наступления рассвета. Весь вчерашний день они шли, останавливаясь лишь на редкие привалы, и, по расчетам рунного мага, к закату этого дня должны были добраться до лаборатории Венетри.

Первым, кого она увидела, очнувшись в Бездне на рассвете, был Джувенел. Она улыбнулась ему — искренне, тепло, поздно поняв, как Скользящий мог расценить ее улыбку. Нельзя, чтобы он подумал, что все это время в Альграссе она скучала о нем. Кристофер, повторяла Алексия, Кристофер. Но что это за любовь, если приходилось твердить себе имя возлюбленного, когда смотришь в глаза другому?

Она не хотела думать об этом. Не сейчас.

Они шли — три путника под палящим солнцем Бездны. Алексия поглядывала на небо, чувствуя все нарастающий страх. Что принесет этот день? Доберутся ли они до тюрем Венетри? И если да, то что она увидит там?

— Не волнуйся. — Джувенел ободряюще ей улыбнулся. — Мы справимся.

Она кивнула, посчитав, что любые сказанные слова сейчас будут звучать фальшиво. Потому что она действительно волновалась.

Через несколько часов пути Джувенел остановился.

— Мы близко. — В его голосе звучало напряжение. Он повернулся к Абигайл.

— Обезьянка, боюсь, тебе придется остаться в межпространсве на какое-то время — мы не можем тобой рисковать.

Эбби понимающе кивнула.

— Ничего страшного. Я… подожду.

Алексия подошла к сестре, присела рядом с ней, чтобы ее лицо было почти на уровне лица Эбби.

— Прости, милая, что мне снова придется тебя оставить. Хотела бы я, чтобы все было иначе…

Сестренка улыбнулась печальной улыбкой.

— Все в порядке, правда. Ты только… возвращайся.

Сердце Алексии болезненно сжалось.

— Вернусь. Обязательно.

— Я попытаюсь не просто скрыть тебя в межпространстве, — подал голос Джувенел, — но создать в нем некий вакуум величиной с комнату — чтобы ты смогла спокойно бродить по округе, оставаясь при этом защищенной от окружающего мира.