Алексия никогда не видела его таким.

— Джувенел? — робко позвала Эбби.

Скользящий вздрогнул и перевел на нее взгляд. Казалось, он только сейчас заметил их появление в Бездне, хотя расстояние между ними было совсем небольшим.

Джувенел вымученно улыбнулся Эбби.

— Я здесь, обезьянка.

Абигайл неуверенно улыбнулась в ответ. Алексия села у костра, взяла с протянутой руки Джувенела браслет с камнем Сновидицы, защелкнула его на запястье. С первых же мгновений стало ясно, что поиски не увенчались успехом.

— Что произошло? — тихо спросила Алексия, пряча камень.

Скользящий поднял голову. Стало неуютно под его тяжелым взглядом.

— Я думал, Бездна поглотила меня, — безжизненным голосом, от которого по телу Алексии пробежали мурашки, произнес он.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Я был где-то… внизу, под толщей земли, в самых ее недрах. Не мог выбраться — даже используя свою силу Скользящего. Я видел… — Джувенел горько усмехнулся и прикрыл глаза. — Не стоит вам, милые леди, знать, что я там видел. Это было ужасно. Чудовищно. Отвратительно. Я чувствовал запах гниющей плоти, видел вещи, которые еще долго будут преследовать меня во снах… Если я вообще смогу когда-нибудь уснуть.

— Джувенел, ты меня пугаешь, — тихо сказала Алексия, садясь у костра рядом с ним. Не зная, как быть, как согнать с нее завесу тьмы, исказившие красивые черты и затуманившую глаза, она прикоснулась к руке рунного мага — как он прикасался к ней когда-то. Ладони Джувенела были холодны как лед. Словно то жуткое место, в которое перенес его амулет Сновидицы, выпило из его тела — или же души — все тепло.

Он долго молчал. Затем, будто очнувшись, сжал ее ладонь ледяными пальцами. Казалось, его не способен согреть даже жар раздуваемого рунами Абигайл костра — отзывчивая малышка, желая порадовать Джувенела, старательно применяла то, чему он ее научил.

Но сейчас Скользящий вряд ли мог по достоинству оценить старания Эбби — казалось, он и вовсе не замечал ничего вокруг. Мыслями он находился очень далеко отсюда — где-то там, где не было ничего, кроме тьмы и запаха гниющей плоти. И ужас, проникший в его кровь, как яд, и изменивший его в одночасье.

— Но… если ты по призыву амулета оказался в недрах земли, в чертогах Бездны… значит, Сновидица мертва? — прошептала Алексия, отрешенно глядя на языки пламени, жадно лижущие воздух. — Значит, наш шанс на спасение от Слияния окончательно утрачен?

Он взглянул на нее. В глазах сверкнуло что-то — что-то очень похожее на решимость или даже вызов, — и Алексия снова увидела прежнего Джувенела, уверенного в себе Скользящего, сильного рунного мага, готового защищать их с Эбби от любых бед.

— Даже если это так, значит, мы найдем другой способ. На кону жизни сотен тысяч людей — и ради этого я готов оказаться в том аду снова — если будет нужно.

— Ты прав. Мы никогда не должны сдаваться. Отец хотел найти Сновидицу потому, что она могла знать, как провести обратный ритуал. Но что, если она не единственная, кто может об этом знать? — Алексия вздохнула. — Я так надеялась на папин дневник, но сведений в них оказалось слишком мало. Мне нужно…

Алексия вскинула голову, пораженная догадкой. Почему раньше она не подумала об этом?!

— Что такое? — нахмурился Джувенел. Даже Абигайл встревоженно взглянула на сестру, озадаченная ее реакцией.

— Венетри, — медленно сказала Алексия. — Джувенел… Ты же был в тюрьме Венетри… или… лаборатории, как ты ее называл.

— Фактически, это и то, и другое, — неохотно отозвался рунный маг. Было видно невооруженным взглядом, что воспоминания о том прошлом ему неприятны.

— Значит, ты знаешь, где это, и можешь отвести меня туда.

Джувенел изумленно взглянул на нее.

— Ты хочешь отправиться к Венетри? В самое логово зверя?

— Я хочу найти своего отца, — твердо ответила она. — И если для этого понадобиться в это самое логово заглянуть, то… я готова.

Джувенел пытался отговорить Алексию от ее затеи, но она была непреклонна. Потратив несколько драгоценных минут на споры и потерпев сокрушительное поражение, он в конце концов сдался. Вздохнул.

— Если бы я мог использовать свой дар Скользящего и проникнуть сквозь стены лаборатории, увидеть, у них ли находится твой отец… но стены Венетри окружены особыми чарами.

— Значит, придумаем другой способ, — ответила Алексия, подражая его словам.

По губам Джувенела скользнула мимолетная улыбка.

— А ты упрямая.

Она не знала, чего в его голосе было больше — укора или одобрения.

— Папа тоже мне всегда об этом говорил.

Они рассмеялись почти одновременно, но смех быстро затих — будто подобные эмоции были для Бездны чужеродны. Алексия вздохнула, глядя на сестру. Она не хотела, но должна была это сказать.

— Джувенел, ты не обязан сопровождать меня — ведь это моя собственная, и весьма опасная затея. Теперь, когда мы знаем причину этих странных Метаморфоз, знаем, что все это время сталкивало нас друг с другом…

— Не обязан, — согласился Скользящий. — Но я этого хочу.

Алексия попыталась выдержать его взгляд — твердый, пристальный, проникающий в самую душу и вызывающий холодок в груди. Но не выдержала — сдалась, смутилась, и опустила взгляд.

— Дорога предстоит долгой, — глухо сказал Джувенел. — Будь я один, добрался бы до лаборатории за несколько минут. Но вас перенести я точно не сумею. Придется идти пешком. Надеюсь, к завтрашнему вечеру мы достигнем цели.

Алексия предложила не терять время даром, и немедля отправиться в путь. Она шла, держа за руку сестру — не то, чтобы в этом была особая необходимость, но и отпускать Эбби от себя ей не хотелось. Алексия постоянно подтачивало изнутри чувство вины перед сестренкой, но вместе с тем она понимала — иначе нельзя. Нельзя сидеть на месте, встречая рассветы в Альграссе и провожая закаты в Бездне, пока отец, возможно, томится в плену врагов. Представить страшно, что за эти несколько недель Венетри могли с ним сделать. От этой мысли Алексии становилось трудно дышать.

— Милая, ты не устала? — спросила она у Абигайл спустя пару часов непрерывного движения.

Сестра помотала головой, всем своим видом выражая готовность пересечь хоть всю Бездну от края до края. Алексия улыбнулась. Жаль, у них пока не было времени обучать Эбби. С ее решимостью и стойкостью с годами она стала бы отличной охотницей, воином или магом.

Позже, напомнила себе Алексия, позже. Когда найдется отец, когда их жизнь войдет в привычную колею — если так вообще можно было сказать о жизни в Бездне.

— Подождите, — вдруг бросил Джувенел, сделав сестрам знак остановиться.

Они замерли. В тот же миг до ушей Алексии донесся странный звук. Шаги и звон цепей — словно к ним приближался освобожденный узник. На мгновение в сердце Алексии вспыхнула надежда — вдруг, повернувшись, она увидит сбежавшего из тюрем Венетри отца, отыскавшего в Бездне своих дочерей.