– Нет.

– Вот то-то и оно…

На императорскую виллу мы с Гастеном не поехали. Время было уже позднее, а учитывая, что до нее добираться почти час на машине… Сняли два номера в гостинице, поужинали, если трапезу посреди ночи можно назвать ужином, и легли спать. Как ни странно, мне никто не звонил и не беспокоил. Вероятно, Себастьян сказал всем о моем отъезде на море, так что я была предоставлена самой себе.

А утром, после завтрака, встал вопрос – звонить Яну и просить его забрать нас отсюда, или… После некоторого размышления выбрала «или». Не хотелось мне звонить ему. Не хотелось, и все. Безо всякой логики и объяснений. И вообще, было острое желание свести наше общение к предельно допустимому минимуму. Потому что он подставил меня. Пусть и признался в любви, пусть говорил о дружбе, о том, что отпускает меня, но… Время и место, которые он выбрал для своего признания и совершенно неуместного поцелуя, были самой настоящей подставой, которая добавила мне множество ненужных проблем и неприятностей.

Так что я осчастливила своего телохранителя сообщением, что в Калпеат мы будем добираться своим ходом. Через портал до соседнего города, следующий прыжок и так далее. Да, это займет много времени. Да, мы устанем. Но я хотя бы мельком взгляну на другие населенные пункты Темной империи, и у меня будет время подумать.

Что мы и сделали.

Во время нашего транзитного путешествия неоднократно отходили от стационарных порталов в тех городах, в которых выходили для пересадки, чтобы немного погулять по окрестностям, взглянуть на самые крупные достопримечательности и поесть. В столицу добрались уже глубокой ночью. Гастена я отпустила отдыхать, поблагодарив за компанию и содействие, и сама легла спать, так как на утро у меня были планы.

Встала пораньше, привела себя в порядок, оделась, нанесла легкий утренний макияж и попросила Клариссу сервировать стол к завтраку, но еду пока не подавать. А сама расположилась в кресле, стоявшем в углу столовой, с книгой аристократических родов Темной империи в руках. Чего время терять? Необходимости разбираться в хитросплетениях генеалогии местной аристократии никто не отменял, вот и почитаю. До конца списка мне еще далеко…

Впрочем, в том, что визитер все же появится, у меня никакой уверенности не было, так как моя домоправительница сообщила, что два дня цветов и сладостей не поступало. Но попытка – не пытка.

Зачиталась я так, что едва не пропустила открытие портала. Опустив книгу на колени, я в ожидании уставилась на черное пятно, смотревшееся чем-то инородным в этой светлой, по-утреннему радостной столовой. Секунда, и из портала вышел лорд Дагорн с большим букетом в руках. Повернулся к столу, чтобы положить на него красные камелии, среди которых замешались три розовых, и замер, глядя на сервировку.

– Позавтракаете со мной, лорд Дагорн? – позвала я его и встала с кресла.

Император вздрогнул и медленно повернул голову ко мне.

– Доброе утро, Иржи, – ровно поприветствовал он меня и положил цветы на стол.

Красные лепестки яркими пятнами выделялись на белом полотне скатерти, а розовые выглядели испуганными птичками.

– Доброе утро, – ответила я на приветствие и подошла ближе. – У вас усталый вид. Вы совсем не отдыхали? – спросила, посмотрев на него, и кончиками пальцев погладила нежные бутоны.

Красные камелии кричали: «Ты – пламя в моем сердце!» А розовые стеснительно шептали: «Тоскую по тебе».

– Бессонница, – усмехнулся император, глядя на меня с непроницаемым лицом.

– Хотите кофе? Я привезла потрясающе вкусный сорт, думаю, он вам понравится. Крепкий, терпкий, бодрящий, с тончайшими нотками имбиря и муската. Если не знать о них, то и не догадаешься. Хозяйка магазина сказала, что им лучше наслаждаться по утрам, чтобы разум прояснялся и появлялась бодрость. Его непременно нужно пить без сливок, если только с капелькой сахара, и закусывать медовыми пышечками. Их я тоже привезла. Хотите?

– Хочу! – откликнулся на мою рекламу его величество, и в его голосе мне послышалась усмешка.

– Присаживайтесь, лорд Дагорн. Все уже готово, я ждала только вас.

Мы молча сели за стол. В полной тишине, смотря глаза в глаза, дождались, пока Кларисса принесет с кухни горячий кофе, разольет по чашкам и выйдет. Так же без слов, глядя друг на друга, отпили по первому глотку ароматного напитка.

– Вкусно, – сообщил мне утренний гость. – Но здесь не только имбирь и мускат. Чувствуется и перчинка. Да, несомненно, в кофе есть и перец. – Он снова отпил смакуя.

Я загадочно улыбнулась и указала на крошечные, на один укус, пышечки. Янтарные, блестящие, насквозь пропитавшиеся цветочным нектаром шарики притягивали взгляд своей радостной желтизной.

– Попробуйте. Мед и перец… Мне кажется, вы оцените такое сочетание.

Не дожидаясь, пока он последует рекомендации, поднесла к своим губам ложечку, на которой истекала янтарем сладость. Положила ее в рот, прожевала, запила кофе. Под немигающим взглядом карих глаз слизнула с нижней губы капельку меда и снова улыбнулась.

– Мед с перцем? – усмехнулся мужчина своим мыслям, подцепил ложкой один янтарный шарик, медленно прожевал смакуя. – Кажется, я обожаю мед с перцем!

– А хотите, я вам расскажу, где была эти два дня и что делала?

– Хочу! – согласился император и чуть прижмурился, глотнув пряного, почти обжигающего кофе.

– Все началось с того, что я хотела спать и совсем не хотела побеждать в гонках. В таком состоянии – с трассы бы не улететь, – размеренно начала я говорить, не забывая, впрочем, про кофе, пышки и то, что гостю нужно предлагать угощения. Не словами, жестами. – … а потом подошли Грег, Арман и Себастьян.

Его величество почти неуловимо напрягся. Не будь он до того таким расслабленным, я бы и не заметила. Все же владеть собой этот человек умел. Уж чего-чего, а выдержки и способности держать лицо у императора было в избытке.

Я продолжила подробно, не меняя интонации, рассказывать о том, что происходило:

– … а в конце Ян сказал, что больше не станет претендовать на мою руку… Поссорилась с одной дамочкой и наговорила ей лишнего… Так глупо и некрасиво… А потом мы с Илондрой проболтали до глубокой ночи… Она замечательная, хоть и привидение… Бедный Гастен совсем измучился в коридоре, пока меня ждал… Переночевали в маленькой гостинице… Номера, правда, были совсем скромными: кровать, тумбочка и кривобокий шкаф. Но на одну ночь – не страшно… А потом прыжками через стационарные порталы добирались до Калпеата… Темная империя очень красивая… Мне бы хотелось однажды проехаться по городам, попутешествовать и посмотреть на мир…

Речь лилась плавно, я детально излагала все, что случилось за эти два дня. Разумеется, мелких деталей бесед с Яном, Илондрой и тем призраком-воином я не сообщала. Но и без них рассказ получился долгий и зачаровывающий.

Кларисса бесшумной тенью еще дважды заходила, чтобы принести горячий кофе и более плотный завтрак для его величества. Что такому огромному и мощному мужчине крошечные медовые пышки? Но едва ли лорд Дагорн замечал, что именно ел. Он слушал меня. А когда я замолчала, у него стал такой вид, словно он вынырнул из гипнотического транса.