Теперь Хозил, присмотревшись, понял, что корни у женщины и вправду могли быть морскими: вся дымчато-голубая кожа, которая будто чуть парила над телом, состояла из мельчайших чешуек, почти не отличавшихся по цвету. Там, где у существ обычно бывают голени и ступни, а у русалок – хвосты, у мариды было нечто вроде вихревого облака. Ее волосы, чернее человеческой ночи, были собраны в толстенный жгут при помощи золотых колец и доходили до поясницы. Лиф и просторные ярко-красные штаны с розовым узором были всей ее одеждой.

– Здравствуй, Кессия! А мы как раз к тебе.

– Как прошла ночь, Холд? У тебя оплачены покои?

– Ночь прошла хорошо. Истребили вашего ваха, – коротко ответил демон, проигнорировав второй вопрос мариды.

– О, – удивленно промолвила Кессия.

– Да, – продолжил демон и добавил: – Вернули на плато спокойствие.

– Спокойствие – это хорошо, – сказала марида.

– Особенно потому, что покупатель снова пойдет, правда? И гостей будет больше. А значит, и прибыли прибавится. Может, еще один шатер со временем поставишь. Поближе к озеру. Чтобы поживописнее. Чем живописнее – тем дороже.

Хозила не покидало ощущение, что он присутствует при самом обычном торге. И, кажется, демон победил, потому что Кессия поклонилась ему.

– Тогда ковер на ночь и ужин за мой счет – для демона и мага, освободителей долины Непоколебимого озера!

Хозил улыбнулся: очень ему понравилось, как прозвучал этот титул. Холд поклонился в ответ.

– Оставаться и ужинать мы не будем, – сказал он. – Но если хочешь отблагодарить нас услугой за услугу вне всяких сделок, есть у нас одно еще дельце с вашим озером.

– Говори, демон. Если не потребует от меня это вложений и трат и будет в силах моих – отчего же не отблагодарить. Все под одной луной ходим.

– Я слышал, что твоя мать была русалкой, – продолжил Холд и, видя, как нервно вздрогнула Кессия, поспешил добавить: – Происхождение ее и связи с джиннами меня не слишком интересуют. А вот если досталась тебе ее власть над водой, ты вполне бы могла переместить немного из озера в эту скляночку, так ведь?

Хозяйка шатра медленно кивнула, но тут же нахмурилась.

– А где подвох, Холд? На чем хочешь ты меня подловить? Зачем помощь к ого-то с русальей силой, если тебе достаточно обратиться в истинное обличье, чтобы провернуть ровно то же самое? Демонам исстари подчинялись все стихии.

Хозил демонстративно громко вздохнул, обратив на себя все внимание.

– Вы совершенно правы, мадам, – сказал он и подошел к Холду – Но, видите ли, наш демон – точнее, хранилище его энергии в некотором роде… сломалось. Предполагаем, что из-за длительного путешествия в мире людей. Жизнь поддерживает и силы восстанавливает, но не напитывает, как должно. Так что Холду и помышлять не приходится об истинном обличии. Кстати, – обратился маг к демону, – какое оно?

– Тебе бы не понравилось, – сквозь зубы проскрежетал Холд. Он абсолютно не был готов раскрывать кому-то свою уязвимость. Не привык. Не хотел подставляться. Не желал, чтобы тот образ свирепого и мощного существа, с которым его ассоциировали, начал меркнуть. Ему нравилось, что его боялись. Но уже завтра весь Ночной Базар наполнится слухами о «сломанном демоне». Он ожидал, что губы Кессии вот-вот сложатся в злорадную ухмылку, но увидел на ее лице лишь сочувствие.

– Так, может, тебе не русалья сила нужна, демон, а твоя собственная? – тихо спросила она и проплыла вглубь шатра, а затем скрылась за дальним пологом.

– Нам, видимо, нужно за ней? – неуверенно спросил Хозил.

– Пожалуй, – сказал Холд и сделал было шаг, но Кессия вновь появилась, а рядом с ней парил статный ифрит с невероятно длинными усами, ниспадающими на грудь, и огненными глазами. Они поравнялись с освободителями долины Непоколебимого озера, и марида представила спутника:

– Это Гзил, мой супруг.

Он коротко кивнул в знак приветствия и заговорил с небольшим акцентом:

– Я понял суть задачи. Нам всем твоя сила еще пригодится. Не знаю, какие дела в Ночном Базаре про исходят, но понимаю, что мрачные. Без ваха хорошо. Но еще лучше – с демоном, если он мощный и может защитить.

Холд глубоко вздохнул и сжал кулон под рубашкой. Кессия ободряюще коснулась его плеча.

– Я знаю шамана: он силу умеет вызвать. На яркой луне отправимся. А сейчас спите на шелковых коврах и кушайте угря. Очень вкусный угр-р-рь! – по лучистой улыбке, что озарила лицо джинна, и тому, как радостно пророкотал он последнее слово, маг и демон поняли, что угря хозяин готовил сам. – Всё без монет. Как дома будьте.

Гзил поклонился гостям и проплыл вглубь гостевого шатра, а хозяйка приглашающе указала рукой на богатые покои.

– Ужин скоро подадут. Отдыхайте.

* * *

Как только луна налилась самым ярким светом, словно начищенным серебром, Холд разбудил недовольно бурчащего Хозила, и они отправились к шаману в сопровождении Гзила.

Джинн был суров, сосредоточен и не слишком разговорчив. Зато Хозил болтал за троих. Холд даже подумал, что слишком добр для демона, раз до сих пор не вырвал язык магу и не выбросил его где-нибудь по пути. А Гзил был стоек. Он с завидным спокойствием парил себе и парил, не говоря ни слова, иногда даже кивал где нужно и давал Хозилу пусть одно сложные, но ответы. Маг пытался разузнать о предстоящей встрече с шаманом: что тот из себя представлял, сколько веков он повидал за свою жизнь, на чем специализируется. Шаманов встретить можно было очень разных: кто-то разбирался в духовном просветлении и занимался наставничеством, открывая да же в самых примитивных существах силы и энергию, кто-то умел говорить с умершими, кто-то – с духами. (Первых со вторыми особенно любят путать люди и поэтому часто приходят за помощью не к тем шаманам.) Гзил был вежлив, непоколебим и ни разу не дал четкого ответа, что, впрочем, никак не остужало пыл говорливого Хозила. Когда джинн сказал, что они скоро прибудут на место, демон был готов славить небеса.

Шатер шамана представлялся Холду совершенно иначе – пестрым, увешанным шкурами, ловцами снов и ветра, оберегами, ритуальными масками… Но оказался больше похожим на огромный мешок. Бледно-коричневый цвет, ни узоров, ни вышивки.

Сам шаман стоял на пороге шатра, откинув полог в ожидании, и смотрел на приближающихся к нему гостей, словно знал, когда именно они явятся.

– У этого демона сила сломалась, – пояснил Гзил цель визита.

Шаман нахмурил густые брови, коротко кивнул и шире распахнул полог, приглашая пройти.

– Вы идите – Нюнхо поможет, – сказал Гзил своим спутникам. – Я обратно. А ты, демон, скоро будешь мощный-мощный!

Поклонившись шаману, джинн