Ян много думал. О том, что происходит с группой, о друзьях и об Учителе, и эти мысли тоже были окрашены в мрачные тона. Сначала, после последней нежданной встречи с Учителем, Ян думал, что его можно вернуть к прежней жизни, как-то уговорить, но потом пришло осознание: Учитель сам выбрал свой путь и ни за что не свернет с него. Эта мысль причиняла боль. Если бы можно было повернуть колесо времени вспять, своевременно понять, что происходит с Учителем, возможно, остановить его… Но нет, у мира свои законы, и река времени никогда не течет в обратную сторону. Ничего уже не исправить, и в этом есть часть вины Яна, его невнимательность и эгоизм.

Надо бы забыть о прошлом и повернуться лицом к будущему, но пока что магу это не удавалось, и воспоминания мучили его снова и снова. Он вспоминал отдельные детали. Грозовую ночь на крыше, когда Учитель впервые появился перед ним и пригласил к себе… Свое первое посещение дома и толстую тетрадь, которую наставник сразу захлопнул при появлении ученика… Недоговорки, странные слова про то, что магия важнее всего и ценна сама по себе. Тогда Ян не придавал всему этому значения, сочтя небольшим преувеличением. Зря, ох как зря!

Но не меньшую боль, чем прошлое, приносило и настоящее. Саша не верила ему и все держалась отчужденно. Рассказать ей про Учителя было нельзя – слишком болезненно, слишком стыдно, а она не прощала молчания. Замкнутый круг какой-то. Ян вздохнул и провел рукой по холодному стеклу. Даже тогда, когда другие считали его предателем, Александра верила в него, и эта вера давала ему силы. Что же произошло теперь?.. Все они словно отравлены чем-то. Яд предательства человека, направлявшего их, разъел душу, выжег всю былую веру. И как же после этого жить? Что делать?.. Хоть бы скорее уже начать действовать. Пусть будет что угодно, только бы что-то происходило, лишь бы не сидеть у окна во власти самых мрачных мыслей.

Поэтому, когда Глеб сообщил, что вечером команда отправляется в Боголюбово, Ян почувствовал значительное облегчение. Если там ожидают враги, отлично – хорошая схватка разгонит застоявшуюся кровь в жилах, хотя бы ненадолго, но избавит от рефлексии.

Они уже давно отметили на карте предполагаемое место, где скрыта корона. На этот раз оно находилось неподалеку от реки, в небольшом леске. Идти туда пришлось по полю, и Ян порадовался, что на ногах у него непромокаемые берцы. Земля после нескольких дней проливных дождей сыто чавкала под ногами. Опять моросило, хотя сейчас дождь был мелкий, но монотонный, прилипчивый.

– Где-то здесь. Надеюсь, на этот раз мы не ошиблись, – Глеб сверился с картой.

– И что никто нам не помешает, – добавила Ангелина.

Ян не был настроен так оптимистично. Он уже давно присматривался, ожидая появления призрака. Если предположения верны и призрак женщины охраняет корону, он появится с минуты на минуту.

Принятые заранее меры должны сделать их невидимыми для такого существа. Ян впервые опробовал этот ритуал и надеялся, что он сработает как надо, а нанесенные на лоб и запястья руны скроют друзей от призрака. Однако тревога оставалась.

В наступающих сумерках местность вокруг казалась особенно дикой и жуткой. От реки веяло холодом, а свинцовое небо низко нависало над землей, словно грозя раздавить ее своей тяжестью. Ян прислушался. Где-то вдали глухо громыхал гром… Больше никаких подозрительных звуков не слышалось.

– Если это страшилище не придет, я не обижусь, честное слово! – заявила Динка, пряча зябшие пальцы в рукава ветровки.

Резко похолодало, и Ян прекрасно понимал, о чем свидетельствует этот признак.

– Она идет. Будьте осторожны! – проговорил он, вглядываясь в серую муть до рези в глазах.

Но, несмотря на ожидания, призрак появился внезапно.

Он вдруг возник перед Яном. Полупрозрачное женское лицо с тонкими чертами, должно быть, когда-то очень красивое, было искажено гримасой ярости и боли. Тонкие пальцы, изогнутые на манер когтей, ударили по воздуху, а тишину разорвал низкий заунывный крик, полный такого страдания, что душу выворачивало наизнанку.

– Я не вижу вас, но чувствую, что вы здесь, грязные воры! – закричала она страшным голосом.

Ну что же, заклятие сработало не идеально.

Призрак носился вокруг так близко, что Ян ощущал леденящие прикосновения развевающихся одежд.

– Вы все умрете! Вам все равно от меня не спрятаться! Мое дитя! Отдайте мое дитя!

Она стонала и выла так, что кровь застывала в жилах.

Очень скоро стало ясно, что к предполагаемому месту, где была спрятана корона, им все же не пробиться. Призрак не видел людей, но даже случайные его прикосновения оказывались так же губительны. Зато теперь не оставалось сомнений, что призрак и клад связаны – под охраной ужасающего существа оказалось вполне конкретное место.

Они нашли клад, но взять его не получалось.

Тупик.

Ощущение собственного бессилия раздражало Яна больше всего. Прав Учитель: нет ничего страшнее для мага, чем почувствовать предел собственных сил!

И тут, словно специально для того, чтобы усилить его отчаянье, вскрикнула Александра. Очевидно, она подошла к месту, где был скрыт клад, ближе всех, и призрак набросился на нее, обвил своими похожими на клочья тумана одеждами.

– Зеркало! – закричал Ян, срывая голосовые связки. – Саша, покажи ей зеркало!

У него не было времени объяснять, что один из лучших способов отвлечь любую нечисть – показать ей собственное отражение, но Александра поняла его без слов. К счастью, в сумочке у нее нашлась то ли пудреница, то ли что-то еще из женских причиндалов.

Увидев собственное отражение, призрачная женщина замерла. Ее тонкая рука поднялась в попытке поправить растрепавшуюся прическу, а лицо утратило на миг выражение ярости и боли, превратившись в милое девичье лицо. Когда-то эта черноволосая ясноглазая женщина с горделивым профилем была очень красива.

Саша оказалась свободна.

– Уходим! Быстро! – крикнул маг. – Пока она не очухалась. Не оглядывайтесь, что бы ни услышали! Оглядываться нельзя – смерть!

Подскочив к Александре, он схватил девушку за руку и потащил прочь.

– Бежим! Быстрее! Быстрее!

За спиной выло и стонало, волосы на затылке шевелились от леденящего дыхания, а порой Ян чувствовал прикосновение призрачных одежд. Но он не оглянулся. Поскальзываясь на мокрой траве, он бежал и бежал – нереально долго, словно целую вечность, и вдруг оказался в кругу ослепительно-яркого света. Этот свет защищал от кошмара, что был за спиной, он согревал и давал силы.

Он почему-то оказался в нем один, не понимая, в какой момент выпустил руку Александры.

– Мальчик, – услышал маг мягкий голос, раздававшийся непосредственно в его голове. – Мальчик, ты в страшной опасности. За твоим плечом идет смерть. Не бойся призрака, бойся другого и той темноты, что есть в твоей собственной душе. В ней, как и во всех человеческих душах, есть и тьма, и свет. Не предавай свой свет, мальчик!