– Вот меч, батюшка! Либо секи повинную голову, либо милуй!

Глеб улыбнулся, оценив изящество этого предложения. Все-таки княжич, а это должен быть именно он, вовсе не глуп, из него бы неплохой манипулятор вышел.

– Бог с тобой, Владимир! – поспешно перекрестился священник. – Ишь что удумал!

– Возьми меч, Христом Богом прошу! – взмолился тот. – Пойду в монастырь послушником, хоть какие испытания назначьте! Я уже свое самое главное испытание выдержал. Вот, гляди, – он с усилием вонзил меч в землю и достал из-за пазухи подвешенный на засаленном шнуре пергаментный свиток.

Весь свиток был заполнен мелкими, похожими на жучков буковками.

– Что это? – удивился священник.

– Ключ, – ответил мужчина. – Ключ к моей власти. Я носил его у сердца долгие годы, скитаясь и совершая набеги на эти земли. Ныне же отрекаюсь от своих заблуждений.

С этими словами княжич достал огниво и поджег пергамент. Тот долго не хотел загораться, но все же начал тлеть.

«Это шифр! – понял Глеб. – Сын Андрея Боголюбского его сжег, вот почему никто не смог добраться до короны!»

Пока пергамент горел, черноволосый и священник молчали. Наконец, когда от шифра осталась только зола, старик перекрестился и покачал головой в такт своим мыслям.

Глеб заметил, что он смягчился и смотрит на просителя уже по-иному.

– А как же семья твоя? Что жена, что детишки?

– Не пропадут под Божьей защитой! – ответил тот, сверкнув черными глазами.

Священник вздохнул.

– Ладно, вставай, горемычный, – он принялся поднимать стоящего на коленях. – Только ради попечителя твоего похлопочу за тебя. Помню я Михаила. Добрый был воин, верный, на украшение церквей жертвовал, узорочье для них делал, – при этих словах черноволосый вздрогнул, – а ведь погиб ни за что, как собака, – старик перекрестился.

– Спасибо, батюшка! – княжич, наконец, поднялся. – За тебя, благодетеля, молиться буду.

Глеб удивился: оказывается, он был не слишком высок и ладно сложен.

– Свои грехи сперва отмоли, – буркнул старик. – Ладно, давай сюда свою железяку. Положу в алтаре в назидание молодым да горячим.

Но Глеб уже понял, что за неприветливой личиной скрывается чуткая и по-настоящему добрая душа. Видимо, и Владимир не поверил в показную суровость старца.

Он с низким поклоном отдал свой меч и с видимым облегчением, широко перекрестившись, зашагал прочь от храма.

– Эй, – окликнул его поп, – под каким именем постриг примешь?

– Возьму имя Михаила, небесного заступника, – ответил княжич, оглянувшись.

И старец, шепча молитву, перекрестил его вслед.

– Эй, что-то интересное увидел?

Ангелина с любопытством заглянула Глебу в лицо.

– А?.. – он вздрогнул. – Ну да. Кажется, появилась одна ниточка…

Они въехали в Москву рано утром. Осень все сильнее вступала в свои права, туман укутал город белым покрывалом, и люди и машины казались в нем странными призраками.

«Так даже лучше, – подумал Глеб, – даже если за нами следили, наверняка они потеряли след».

Ангелина часто меняла направление движения, быстро перестраиваясь, чтобы оторваться от возможных преследователей. Наконец она остановила машину во дворе многоэтажки, в одном из спальных районов Москвы.

– Где это мы? – спросил Северин, приоткрыв окно и настороженно прислушиваясь.

– Попробуй определи, ты же можешь чувствовать направление, – вампирша ухмыльнулась.

Парень задумался.

– Где-то на юге города, наверное, – предположил он. – Это постоянное кружение и туман сбивают с толку.

– Что же, если и оборотень, потомок древнего бога, не в силах точно определить, куда я его привезла, то возможные преследователи и подавно не смогут, – торжествующе заключила она.

При громких звуках голоса на заднем сиденье беспокойно завозилась спящая Дина.

– Хорошо, – сказал Глеб, – теперь, может быть, ты объяснишь: зачем мы здесь? И если можно, потише. Я слышал, что вампирам не нужен сон. Но людям нужен.

– Все равно уже приехали, – пожала плечами Ангелина, не снижая звучности голоса. – Пока вы роетесь в своих книжках, нужно укромное место, где бы вы могли жить. Здесь у нас есть квартира, конспиративная, так сказать. О ее существовании даже в Доме мало кто знает.

– А в остальное время вы прячете тут тех, кого собираетесь сожрать? – пробурчала с заднего сиденья Дина. К ее и так не слишком теплым чувствам к вампирше, похоже, прибавилось раздражение от раннего пробуждения.

– Зачем их прятать? – Ангелина недоуменно подняла тонкие брови. – Это все равно что класть торт в потайной чулан. Их подают к общему столу, красиво перевязанными ленточкой. Не знаю, как у вас, а у нас не принято откладывать самое вкусное на потом, – она зловеще оскалилась и тут же рассмеялась: – Шучу, мы употребляем донорскую кровь. Вылезайте.

Глебу квартира показалась красивой и вполне комфортной, но какой-то холодной. Слишком аккуратно разложены вещи. Все предметы обстановки и даже посуда подобраны в одном стиле, но нет тех, пускай несуразных, мелочей, которые придают уют помещению, делают его домом.

Ангелина тем временем расписывала прелести обстановки и наличие всего необходимого для жизни.

– Над интерьером поработал неплохой дизайнер. Сами видите. В общем, здесь есть все, чтобы жить безвылазно месяцами. Так что, ради вашего же блага, постарайтесь лишний раз не появляться на улице. А если вам будет чего-то недоставать, звоните, доставим. Или кого-то, – она игриво подмигнула Северину.

– За что такая щедрость? – Ян стоял, подпирая стенку в коридоре, и не торопился проходить дальше.

– А мы заботимся о тех, кого считаем своими друзьями или союзниками, – сказала Ангелина. – Или вам больше нравится видеть себя, как же это… – она щелкнула пальцами, будто пытаясь вспомнить что-то, – ах да, низшими тварями и звеном в пищевой цепочке. Я думаю, каждый сам решает, кем ему быть.

– Ты, как понимаю, предлагаешь нам стать высшими тварями, как ты? – высунулась из кухни Дина.

– Это редкая награда и честь, – серьезно сказала Ангелина, – ее еще надо заслужить. Мы можем обсудить эту тему потом, если вам интересно, а сейчас мне надо увидеться с Отцом, – она повернулась на каблуках. – Не скучайте и будьте осторожны.

И, послав Северину воздушный поцелуй, вампирша скрылась за массивной металлической дверью.

– Ну что, быстро осматриваемся, и к делу, – предложил Глеб.

Ангелина обещала, что их прежний транспорт, мотоциклы, правда, перекрашенные и с другими номерами, им скоро привезут. Единственным, кто не согласился на «изуродование» своего железного коня, был Ян. В итоге решили, что кричащий черно-желтый скутер уж слишком привлекает внимание, и, если потребуется, Ян поедет с Сашей.