– Но убегать от битвы бесчестье… – Такого коварства от валькирии Ульв никак не ожидал, отчего его голос позвучал без прежней уверенности и твердости.

– Это не бегство, а стратегическое отступление! У меня есть план! Он сделает из тебя героя, просто верь своей валькирии и следуй за мной!

С глухим рычанием Ульв одним движением развалил голову самого шустрого драугра, после чего ударом ноги отшвырнул его тело в остальных, опрокинув нескольких противников. Те покатились по полу, послужив дополнительным препятствием другим ожившим мертвецам.

– Надеюсь, твой план не запятнает мою честь! – Ульв с силой вогнал меч в ножны и последовал за Кристиной.

– Нет, что ты! – без зазрения совести соврала девушка, ведь никакого плана у нее и в помине не было. – У меня есть не только план, а самая настоящая тактика! И ее надо придерживаться!

Как же была наивна Кристина, полагая, что все ее проблемы заключаются в преследовании злобными ожившими мертвецами и начавшейся одышке. Нет, вовсе нет! Настоящие проблемы пришли, когда факел начал угасать.

Пока пламя освещало путь, все шло относительно хорошо и парочке путешественников удалось оторваться, пусть и ненамного: словно поезд метро, драугры постепенно набирали скорость и начинали передвигаться не шагом, а длинными скачками. Это обстоятельство начисто лишало людей преимущества, а с постепенным наступлением темноты бежать дальше стало практически невозможно. Но, выбирая из двух зол в виде клыков дра-угров и свернутой шеей, Кристина определенно выбрала бы второе.

Девушка уже почти смирилась с мыслью, что быть зомби не так уж и плохо: гуляй себе по пещере, спи сколько хочешь, выглядишь, правда, некрасиво, но в темноте-то все равно никто не видит. Закусил разок парочкой неудачников, и все, проблем снова нет. Вроде не так уж и плохо! Вот только надо постараться как-то сразу насмерть удариться, чтобы рана не зажила.

«И о чем я думаю-то?!» – про себя возмутилась девушка.

– Может, расскажешь уже про свой план? – Ульв бежал рядом и, к зависти Кристины, умудрился сохранить дыхание, будто не несся по пещере сломя голову, а неспешно гулял по парку.

К тому же воин пару раз весьма доходчиво и без намека на дипломатию объяснял усердствующим драуграм, что есть людей это плохо: как минимум три твари остались лежать где-то позади. Так что да, его выносливости оставалось лишь завидовать.

– План… – Кристина затравленно огляделась на ходу: стены проносились мимо размытыми картинками, в которых иногда проскальзывали черные пятна – боковые тоннели. Свет факела тускнел с каждым шагом, и ореол света становился все меньше и меньше – следовало срочно что-то предпринять, но что?

– Ясно. Никакого плана нет, так? – Несмотря на неотесанность, Ульв отнюдь не являлся тугодумом.

И, к вящему сожалению Кристины, трусом он не был тоже.

– Я задержу их, а ты пробеги немного вперед и зажги новый факел, потом продолжай бежать, и пусть боги улыбнутся тебе, валькирия. Когда-нибудь мы встретимся в Вальхалле!

Ульв остановился и повернулся лицом к драуграм. Такого конца Кристина не желала никому. Она и не подумала исполнить последнюю волю воина и не сдвинулась с места. Закусив губу, девушка отчаянно пыталась придумать хоть что-нибудь, вот только в голове было совершенно пусто. Она понимала лишь одно – Ульв бы никогда не бросил ее. Не бросит и она его.

Покрепче сжав древко факела и рукоять кинжала, Кристина сделала шаг к Ульву и, судя по всему, к своей собственной скорой смерти.

– К «морозным ступеням»? – с дрожью в голосе произнесла она. – Вот попаду в твой Асгард и спрошу, что ты там имел в виду. Понятнее надо изъясняться!

Едва закончив говорить, Кристина вдруг явственно ощутила на своей коже дуновение холодного ветра. Подтверждая ее ощущения, успокоившееся после бега и почти уже погасшее пламя факела тревожно вздрогнуло.

– Вот так бы сразу! – Девушка взглянула в ту сторону, откуда дул ветер, и улыбнулась.

Ульв же не видел ничего, кроме приближающихся врагов. В предвкушении своей последней битвы воин оставался непоколебим. Меч в его руке слегка подрагивал, будто томился в ожидании и спешил как можно быстрее вкусить крови. С каждым вдохом Ульв чувствовал, как кровь предков закипает в нем, призывая в бой, и понимал, что вскоре увидится со своим народом и предстанет перед Всеотцом. Но он придет не с пустыми руками.

– Нападайте же! Я покажу вам… Эй! – возмущенно воскликнул Ульв, когда Кристина бросила факел в стену, а сама, вцепившись в запястье воина, потащила его в сторону.

– Прости, экспресс в Вальхаллу откладывается на неопределенный срок!

– Чего?!

– Боги дали мне знак! – Кристина решила, что такой аргумент точно отобьет у упрямого варвара всякое желание препираться.

Так оно и оказалось.

Вместе они нырнули в боковой коридор, и не успела Кристина подумать, что же делать теперь, как земля вдруг ушла из-под ног и она с визгом покатилась куда-то вниз по скользкому ледяному желобу.

Пожалуй, у Кристины это был первый опыт древневикингского бобслея и вообще бобслея в целом. Ни на секунду не прекращая кричать, она с безумной скоростью скользила куда-то вниз в кромешной тьме.

Говорят, на пороге смерти вся жизнь проносится перед глазами. Увы, Кристина не успела выяснить, так это или нет: все произошло настолько быстро, что она даже не прервала крика, чтобы снова набрать в грудь воздуха, когда тоннель кончился.

Вот только радоваться все еще было нечему. Оглашая пронзительным воем огромную, заполненную мягким голубым свечением пещеру, Кристина пролетела более десятка метров. Выполнив в воздухе невразумительный и предельно неуклюжий кульбит, она без малейшего намека на грациозность с головой ушла в мягкий сугроб.

Кое-как выбравшись наружу, девушка вдохнула полной грудью, стряхнула с лица налипший снег и только потом согласилась поверить, что каким-то непостижимым образом осталась жива. Верилось, правда, с трудом.

Но радость от личного участия в маленьком чуде длилась удручающе недолго: не успела Кристина и наполовину извлечь себя из спасительного сугроба, как над ней навис почти разложившийся мертвец с оскаленными клыками и явными недобрыми намерениями в глазах.

– А так все хорошо… – Договорить Кристина так и не успела – на лицо ей брызнула какая-то тягучая жижа, а драугр рухнул на снег.

– Вставай!

Знакомый голос прозвучал совсем близко, после чего сильные руки буквально выдернули Кристину из снега и поставили на ноги.

– Цела? – коротко спросил Ульв.

– Кажется. – Девушка стерла с лица смрадные капли мутной жижи, видимо заменявшей драугру кровь. – А ты?

– Жив, – кивнул воин. – Трое уродов ринулись за нами, остальные отстали…

– Трое?! – встрепенулась Кристина и только сейчас увидела еще два неподвижных тела за спиной у Пеплогривого.