Но Кристина не сдавалась. Она не сдавалась несмотря ни на что. Но обломок засел крепко.

– Я помогу…

– Нет! – сквозь зубы прошептала Кристина подавшемуся вперед Ульву. – Я сама! Я должна!..

Больше не в силах сдерживать крика, она рванула осколок изо всех сил, и тот поддался. С шелестом покидающего ножны клинка лед выскользнул из раны. Кристина сразу же отшвырнула его прочь, разбив о стену на множество осколков.

Руки все еще жгло, но она уже не обращала на это внимания. С трепетом Кристина положила ладонь на холодный лоб мертвой девушки и провела вниз, навсегда закрывая угасшие глаза. Стоило это сделать, как странный поток чужого сознания хлынул в разум Кристины…

– Очнись! Ну же…

Ресницы Кристины затрепетали. Она открыла глаза как раз в тот момент, когда Ульв несильно ударил ее по щеке. Точнее, несильно – по мнению воина, для девушки же удар вышел довольно ощутимым.

Прижав ладонь к горящей щеке, Кристина почувствовала, как коснулась чего-то мокрого. Только сейчас она поняла, что все ее лицо залито слезами, губы обжигает терпкий привкус крови, а сама она лежит на льду.

– Что?! – Кристина резко села и ощупала себя – нет, она осталась той же, что прежде, и не превратилась в мертвую пленницу.

Но ведь…

– Что случилось? Ты вдруг упала и…

– Я все знаю. – Кристина нервно сглотнула и поморщилась от металлического привкуса: видимо, она прокусила губу, пока находилась в беспамятстве. – Я все знаю, – уже увереннее повторила девушка, и слезы вновь потекли по ее щекам. – Где она?

Кристина бестолково уставилась на центр ледяной клетки, где должно было лежать тело, но там ничего не оказалось.

– Она исчезла, – ответил Ульв. – Как только ты закрыла ей глаза, тело рассыпалось на множество искр, и они разлетелись в стороны, а потом пропали. Кто была эта девушка?

– Крист, – прошептала Кристина. – Валькирия… Я…

– Ты снова головой повредилась? Вроде ударилась несильно. – Ульв запустил руку в волосы девушки и ощупал ее затылок. – Шишки даже нет.

Стянув со все еще вздрагивающих плеч спутницы сумку, Ульв достал оттуда мех с водой и, сорвав зубами пробку, протянул ей.

– Попей.

– Спасибо. – Кристина жадно припала к горлышку и пила до тех пор, пока мех не опустел. Это помогло ей немного прийти в себя и переосмыслить то, что она видела или… Пережила.

– Так ты объяснишь, что происходит?

– Девушка, что мы нашли, – это я, то есть Крист. Мы единое целое, – начала Кристина, еще не до конца понимая, что говорит. – Точнее, она это она, а я это я, но мы едины. Были. Прости… Ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая?

– Я такого не говорил, – мягко произнес Ульв и коснулся руки девушки. – Продолжай.

– Крист была валькирией. Согласно завету своего отца, Одина, она реяла над полем битвы и выбирала лучших воинов, чтобы сопроводить их в Вальхаллу, – начала Кристина пересказывать то, что открылось ей. Она словно повторяла сюжет какого-то посмотренного прежде фильма, вот только фильм этот оказался реальностью. – И вот в одной из битв, когда славные воины севера сражались с изгнанными, Крист увидела его… юношу, который нес стяг своего клана. Молодой, красивый, он полюбился сердцу валькирии и ответил на ее чувства. Так, вопреки воле отца, Крист старалась сберечь своего избранника. Битву за битвой она присматривала за юношей, отводя беду, пока об этом не прознал Всеотец. И тогда он решил испытать смертного, полюбившегося одной из его ненаглядных дочерей. В тот день объединенные дружины разных кланов отправились в пещеры Ледяного хребта, чтобы добить отступающих изгнанных.

Кристина замолчала, уставившись в пространство перед собой. Вновь она пережила смятение, обрушившееся на Крист, когда она узнала о разгоравшейся в глубине пещер битве. Узнала слишком поздно.

– И как валькирия стала пленницей? – спросил Ульв, когда молчание спутницы затянулось.

Голос воина помог Кристине справиться с эмоциями, и она, вытерев щеки рукавом, продолжила:

– Когда Крист узнала о битве, та уже была проиграна: изгнанные одержали верх, заманив дружины кланов в ловушку. Тогда она отправилась в Асгард, чтобы встретиться с любимым в Вальхалле. Но ее встретил лишь хмурый отец: юный знаменосец не смог заслужить места в чертоге героев. Он пал, спасаясь бегством, с мольбами о пощаде и заливаясь слезами.

Взглянув в глаза Ульва, Кристина увидела в них молчаливое осуждение и пламя зарождающегося гнева, но Пеплогривый промолчал.

– Не поверив отцу, Крист ослушалась его приказа и сама отправилась в эти пещеры. Она рыскала по темным коридорам, пытаясь отыскать тело любимого, и она его нашла… Избранный валькирией мужчина стал драугром и встретил свою возлюбленную когтями и клыками.

– Позор! – неожиданно прорычал Ульв и обрушил кулак на уцелевшие прутья ледяной клетки. Осколки жалобно заколотили по полу, но ярость воина не угасла. – Жалкий слабак! Если он любил ее, то должен был биться до конца, чтобы вернуться в объятия своей женщины, или же пасть смертью храбрых, сражаясь за то, что ему дорого! Но он не только обрел бесславную кончину, но и погубил ту, что готова была ради него на все! Позор! – Ульв буквально выплюнул это слово. – Надеюсь, этот червь был среди тех, кто познакомился сегодня с моим мечом! Пусть теперь гниет в Хель!

Такая реакция воина удивила Кристину. Она и подумать не могла, что Пеплогривый может сказать нечто подобное. Но его слова лишь подстегнули казавшиеся забытыми терзания, горевшие теперь в памяти девушки ярче тысячи солнц.

– Отказываясь верить своим глазам, убитая горем Крист сложила свои крылья и опустилась на землю. – Кристина закусила губу, чтобы сдержаться. – Она заплакала и хотела даже принять смерть от рук любимого, но изгнанные успели к ней первыми.

Плечи Кристины задрожали еще сильнее, и слезы все же полились из глаз с новой силой. Девушка не могла ничего поделать – все те чувства, что охватывали несчастную валькирию в тот скорбный миг, передались сейчас и ей самой.

Она готова была разрыдаться, но Ульв сел рядом и нежно обнял ее за плечи. Погладив спутницу по волосам, он прошептал:

– Ты можешь не продолжать…

– Нет. – Девушка замотала головой. – Я хочу, чтобы ты узнал правду… О ней, обо мне.

Всем телом прижавшись к Ульву, в надежде получить хоть каплю его уверенности и храбрости, Кристина смогла взять себя в руки. Шмыгнув носом, она продолжила рассказ. Каждое слово давалось ей тяжелее предыдущего, но Кристина не прерывалась.

– Валькирию пленили, лишили крыльев и заточили в эту клетку. Потомки великанов пытали ее, не позволяя ранам затягиваться. Они желали получить силу валькирии и отыскать путь в Асгард. Но Крист не сдавалась. Она держалась столько, сколько могла, но даже ее воля оказалась не безграничной: Крист слабела и, уже находясь на грани безумия, решилась на отчаянный шаг. Не желая быть ни пленницей, ни предательницей, она покончила с собой.