Ульв развернулся и ударил рукоятью меча в челюсть ловко взбирающемуся по перилам драугру. Тварь сорвалась и в жуткой тишине полетела вниз, по пути сбив с лестницы и парочку своих приятелей.

Падение драугра показалось Кристине завораживающе медленным. Она даже не сразу сообразила, что на зомби надет доспех: пусть и ржавая, но вполне рыцарская броня. С момента появления Кристины в этом мире она ни на ком не видела ничего подобного. Переведя взгляд на копошащихся внизу драугров, девушка увидела и драные плащи разных цветов, и кованые доспехи разной степени изношенности, и даже пару шлемов, один из которых обладал пусть и изрядно помятым, но плюмажем.

– Все это очень… АЙ!

Едва не упав от сильного толчка, Кристина вцепилась в перила: желающих полакомиться свежей человечинкой нашлось столько, что лестница вот-вот грозила обрушиться, о чем честно и предупреждала оглушительным треском и хрустом.

– Наверх! – Ульв подтолкнул девушку. – Быстрее!

– А ты?! – заметив, что воин отвернулся, спросила Кристина.

– Догоню, – через плечо бросил Ульв и поднял меч над головой.

Лезвие сверкнуло в голубоватом сиянии, после чего обрушилось на перила: осколки брызнули в разные стороны, мерцающими каплями устремившись вниз. Новый удар почти перебил лед, а третий окончательно сломал перила.

Но Ульв не остановился на достигнутом: пока Кристина преодолевала очередной пролет, он успел изрядно подпортить и ступени под своими ногами.

Напоследок воин вогнал клинок в то место, где одна ступень переходила в другую, и с силой провернул. С пронзительным визгом сталь заскрежетала о лед, когда Ульв навалился на рукоять всем своим весом, но лестница продолжал стоять.

В рукав Пеплогривого вцепились сухие крючковатые пальцы, и челюсти драугра метнулись к лицу мужчины, но ударом головы он сбросил вниз очередного врага, тогда как второй получил увесистую оплеуху и отправился следом за ним.

С рычанием Ульв рванул оружие. Он вложил в это движение всю свою силу, и… меч не выдержал: лезвие сломалось, и в ладонях воина осталась лишь рукоять, с обломком короче локтя.

Не удержав равновесия, Ульв сам чуть не сорвался вниз. Пеплогривый упал спиной на ступени, но успел вогнать обломок меча в лед прежде, чем тот обвалился прямо у него под ногами. Лестница треснула в том месте, где ее повредило лезвие несколько мгновений назад, и обрушилась вниз, увлекая за собой и драугров.

Пеплогривый наблюдал за их падением, сам находясь на волосок от смерти: он висел в воздухе, схватившись лишь за рукоять сломанного меча.

– Держись! – Как только Кристина поняла, что задумал ее спутник, то сразу же бросилась на помощь и успела как раз вовремя.

Одной рукой вцепившись в перила, девушка подала вторую Ульву. С ее помощью воин смог влезть обратно. Теперь он лежал на ступенях и тяжело дышал.

Снизу раздался оглушительный грохот – обломки достигли пола, похоронив под собой и целую кучу драугров.

– Недаром же говорят – не руби сук, на котором сидишь! – Кристина улыбнулась, несмотря на то что ее била крупная дрожь. От волнения она даже говорить начала скороговорками.

– Мудрые слова. – Перевернувшись на спину, Ульв взглянул на спутницу. – Того, кто их сказал, когда-нибудь преследовали драугры?

– Сомневаюсь. – Девушка нервно хихикнула, представив убеленного сединами старца, сидевшего на суку дерева, по которому карабкались зомби, и пилившего этот самый сук.

Вызванное переизбытком адреналина веселье закончилось. Кристина осознала, что и она, и Ульв едва не погибли. Глянув вниз, девушка сделала неприличный жест копошащимся внизу тварям:

– Так вам и надо, уроды! Ой… – Она увидела рядом с собой рукоять меча, вогнанного в лед. – Сломался, да? – печально потянула Кристина, прекрасно зная, насколько оружие важно для Ульва. – Может, починим? Сейчас я…

– Не трогай!.. – воскликнул Пеплогривый, но было уже поздно – его спутница взялась за рукоять двумя руками и потянула на себя.

Меч поддался, и девушка, не удержавшись, села на пятую точку.

– Достала! – радостно сообщила она, демонстрируя спутнику рукоять. – А чего ты такой бледный? Ой…

Лед прямо под девушкой и Ульвом треснул, и лестница ощутимо просела.

– Неудобненько вышло, – виновато улыбнулась Кристина, а потом вскочивший на ноги спутник подхватил ее под мышку и понесся верх по ступеням, которые осыпались прямо у него под ногами.

Зрелище было жутким. Беспомощно болтаясь в крепких мужских объятиях, Кристина висела вниз головой и видела, как трескается лед. Прямо на ее глазах ступени превращались в десятки обломков и падали вниз, но за миг до этого Ульв успевал перебраться чуть выше.

Воин двигался так быстро, как только мог, но все равно подъем показался Кристине невыносимо долгим, тогда как на деле все обстояло иначе. Пеплогривый перескакивал сразу через три ступени и не останавливался ни на секунду: любое промедление могло стоить жизни и ему, и той, кого он поклялся оберегать.

* * *

Мелькающие ступеньки перед глазами наконец кончились. Их сменила твердая земля. А точнее, снег. Все еще висевшая вверх тормашками Кристина смотрела, как снежинки налипают на сапоги Ульва.

Кажется, мужчина пробежал с десяток пролетов со спутницей на руках, причем сделал это довольно быстро и в самых что ни на есть стрессовых условиях. Пеплогривый дышал тяжело. Прижатая к его боку девушка слышала, как колотится сердце воина.

– Ты молодец, – похвалила она своего спасителя. – Спаси…

Ульв разжал руки, и Кристина, так и не договорив, упала. Так как рот ее в это время оказался открыт в попытке изречения благодарственной речи, туда незамедлительно набился холодный снег.

– Боги, женщина! – Ульв рухнул рядом и перевернулся на спину. – То ты говоришь, чтобы я остался с тобой, а то сама пытаешься отправить меня на тот свет! Дался тебе этот обломок?!

– Но это же твой меч! – выплюнув колючие снежинки, ответила Кристина и с трепетом прижала к груди обломок клинка. – Он тебе дорог!

– Но твоя жизнь для меня дороже.

Кристина застыла с открытым ртом. Ульв же сел и вытащил из ладоней растроганной его словами девушки то, что осталось от оружия. Повертев обломок в руках, он скривился и фыркнул:

– Теперь он бесполезен.

Пеплогривый уже собирался выбросить меч, но Кристина удержала его за руку.

– Если он тебе не нужен, то позволь, я заберу его, – попросила она. – Прости, я выронила кинжал, который ты подарил мне, но этот дар не потеряю никогда.

– Э-э-э… – протянул смутившийся Ульв, после чего отдал обломок спутнице. – Бери, если надо. Но зачем тебе обломок меча?

– Твоего меча!

– Моего меча, – согласился Ульв.

– Это частичка тебя, которая всегда будет рядом со мной. – Кристина потупилась. – Это, конечно, глупо и сентиментально, но очень важно для меня.