Не успела она полностью осознать, что спасла Ульву жизнь, как тот уже вернул долг, что называется, сторицей. Не то чтобы это обстоятельство хоть как-то опечалило Кристину. Наоборот, она была несказанно рада, что никто не попробовал ее на зуб. Вот только…

– Тебя укусили?! – Девушка увидела на руке у спутника следы от зубов: рукав был разодран, и ничто не скрывало рваной раны.

– Ерунда…

– Надо отрубить руку! – выпалила Кристина, слепо зашарив руками по поясу в поисках кинжала. – Скорее!

– Сдурела?! – возмутился Ульв, инстинктивно прижав раненую конечность к груди. – Ты чего?!

– Ты не понимаешь! – затараторила девушка, испуганно вытаращив глаза. – Я такое уже видела! После укуса ты станешь одним из них! Так всегда бывает: слюна распространится через кровь по всему телу, и ты превращаешься в зомби! Только что ты был Ульвом, а потом бац! И ты уже хочешь пожрать мой мозг! Нет, я не вынесу этого и не смогу убить тебя сама! Лучше отрубим руку, а я буду кормить тебя всю оставшуюся жизнь с ложечки и…

– Да никем я не стану! Что за глупость?! – Ульв встряхнул девушку за плечи. – Ты точно головой не ударилась? Бред несешь какой-то.

– Сам ты бред несешь! Вот из-за такого недоверия и случаются зомби-апокалипсисы!

– Я совсем не понимаю, о чем ты, – тяжело вздохнув, признался Ульв. – Но поверь, ничего со мной не станется, по крайней мере, в драугра не превращусь, если ты об этом.

– Ладно. – Девушка еще раз недоверчиво взглянула на рану спутника, но решила не спорить. – Дай хотя бы подлечу.

– Еще чего! Опять упадешь без чувств.

– Но ты ранен…

– Пустяки. – Воин пошевелил пальцами и несколько раз сжал и разжал кулак. – Все в порядке. Лучше ответь, как ты узнала, что нам нужно именно в этот проход? Один правда указал тебе путь?

– Ну… да, наверное. – Кристина все же отвела взгляд от окровавленной руки Ульва: да, этот мужчина постоянно храбрится, но, если бы рана оказалась действительно серьезной, он бы что-нибудь предпринял. – Я просто вспомнила слова Одина и тут… да какая разница? Он говорил о морозных ступенях, а тут их и в помине нет.

– А это тогда что?

– Где? – Кристина обернулась и обомлела: прямо за ее спиной куда-то вверх вела лестница целиком изо льда.

– Я же сказал: пути определены.

– Только не начинай! – одернула спутника девушка, продолжая разглядывать лестницу: неизвестные мастера хорошо постарались, творя это, без сомнения, произведение искусства.

Идеально ровные ступени и перила закручивались спиралью и уходили вверх, совершая десятки оборотов, прежде чем достигали потолка. Сложно было представить, сколько времени потратили на создание подобной конструкции. Да и кому в голову взбредет строить нечто подобное? Разве что Снежной Королеве или Эльзе из «Холодного сердца»…

Встряхнув головой, Кристина перевела взгляд от лестницы к потолку: неровный и шероховатый, он был усеян длинными, свисающими вниз сосульками. Именно от них и исходило странное сияние, заливавшее всю ледяную залу мягким голубоватым светом.

– Тут есть еще выходы. – Ульва, похоже, не интересовал столь странный источник света и его происхождение. С практичностью привыкшего выживать воина он уже залез на кучу каких-то камней и огляделся.

– Там и там. – Мужчина указал в противоположные стороны. – И…

Пеплогривый не успел договорить: слова застыли у него поперек горла, когда из отверстия под самым потолком вылетел драугр и врезался в тот же сугроб, что незадолго до этого спас и самого Ульва, и его спутницу.

Не успела первая тварь вылезти из снега, как сверху упала еще одна, и еще…

– Сегодня осадки в виде зловещих мертвецов?!

Упавший первым драугр бодро выбрался из сугроба прямо перед Кристиной и едва не схватил ее за лодыжку. Девушка проворно отскочила и схватилась за кинжал, но ее пальцы сомкнулись на пустоте: она выпустила оружие при падении. Теперь подарок Ульва покоился на дне одного из множества сугробов.

Но перед лицом опасности у Кристины оставался еще один козырь, что был надежнее любого оружия: спрыгнув с валуна, Ульв одним ударом развалил трухлявую голову драугра. Крутанув меч над головой, воин расправился со вторым противником и ударил третьего ногой прямо по подбородку, отправив почти голый череп в довольно продолжительный полет.

«Вот кому надо было пробивать пенальти в матче с Хорватией в чемпионате мира по футболу! Точно забил бы!» – очередная дурацкая мысль пронеслась в голове Кристины с ошеломляющей скоростью и тут же скрылась без следа.

Тем временем драугры уже вовсю сыпались с потолка и перли из тех самых двух проходов, на которые немногим ранее указывал Ульв. Настоящий живой, то есть мертвый поток из скрюченных тел вливался в пещеру, вмиг утратившую свое былое очарование.

– К лестнице! – Ухватив вновь собравшегося сражаться Ульва за плащ, Кристина потащила его за собой.

Конечно, при иных обстоятельствах девушка поискала бы кинжал. Но, немного поразмыслив, она пришла к разумному выводу, что лучше сохранить жизнь. Умереть, пытаясь отыскать подарок, предназначенный для спасения владельца, – как-то неправильно.

Маневрируя между сугробами, беглецы добрались до заветной лестницы в рекордно короткие сроки: страх придавал Кристине сил, а Ульв просто не отставал от нее, не забывая по дороге раздавать сокрушительные удары направо и налево.

Когда ее подошва коснулась первой ступени, Кристина вцепилась в ледяные перила, чтобы не упасть. Но подошва и не думала скользить, несмотря на то что оказалась на почти прозрачном льду. Ощущение было таким, будто идешь по твердой земле.

– Наверх! – скомандовала Кристина и бодро запрыгала по ступеням, увлекая спутника за собой и надеясь, что лестница крепче, чем кажется.

Кстати, мысль о прочности причудливой конструкции посетила Кристину запоздало, впрочем, иного выбора, как воспользоваться лестницей, все равно не нашлось. Да и Один вряд ли бы стал ей советовать эти свои «морозные ступени», разве что у древнего бога очень специфическое чувство юмора, и он решил таким образом пошутить – падающие люди, это же так смешно…

Но Кристина и Ульв миновали один пролет за другим, а опора под их ногами не спешила превращаться в облако ледяной пыли, вот только стала заметно раскачиваться. Бросив вниз мимолетный взгляд, девушка едва не вскрикнула: сотни оживших мертвецов отправились на штурм лестницы и теперь ловко карабкались вверх.

Драугры скакали по ступеням и лезли по перилам. Одержимые жаждой крови, они стремительно приближались, и их количество неуклонно росло: теперь, с высоты, Кристина видела, как орды оживших мертвецов заполняют зал.

– Откуда их тут столько?!

– Где-то в пещерах есть целый город изгнанных. В попытках отыскать его и уничтожить проклятое племя погибло множество воинов!