— Я даю слово, что спаситель получит щедрую награду… что угодно, — отчаянно прошептал король, когда не дождался от них ответа. — Только спасите мою дочь.

К горящему ристалищу подъехала вычурная карета в сопровождении верховой стражи, и слуги поспешили усадить бледнеющего на глазах монарха внутрь. Солдаты двинулись вперед, расчищая путь сквозь обезумевшую от страха толпу. Откуда-то доносились выкрики, призывающие к порядку, звенел пожарный колокол.

Кристиан осмотрел своих еще недавних соперников и, кивнув им на прощание, тронул поводья коня, направляясь к постоялому двору. Вот так завершение турнира!

Вот уж чего, а встретить настоящего дракона в своей жизни он и не мечтал. Виверны, гидры и прочие зубастые твари, коих простой люд опрометчиво обзывал драконами, не шли ни в какое сравнение с огнедышащим ящером. Это был поистине высший хищник. И, судя по всему, он был настолько силен, что даже не побоялся разорить турнир, полный вооруженных людей. Хотя не то чтобы кто-то осмелился ему помешать.

Николетт визжала изо всех сил. Дракон, тащивший ее в передних лапах, раздраженно кривился, рычал и время от времени злобно встряхивал ее. Вот только мрак пещеры и огромный монстр, очевидно, не действовали успокаивающе.

Захлебываясь слезами, Николетт с ужасом ожидала своей участи, молясь всем богам, чтобы дракон ее не съел. Ей в детстве читали сказки, она слышала истории, приходящие из-за гор, и даже когда-то встречалась с той, кого похитил дракон и кто выжила после этого.

Герцогская дочка из соседнего королевства была знакомой ее старшей сестры. После того как ее спасли, жених отказался от нее. Большего позора нельзя было и вообразить, но герцогу Грондальскому удалось подыскать для дочери завидную партию все равно.

Николетт громко завыла. Ей никто партию не найдет. У нее даже не было жениха, который спас бы ее от злобного дракона. Если бы отец вовремя нашел ей нормального мужа, как старшей сестре, она бы не оказалась на этом дурацком турнире, ее бы не похитил этот гадкий дракон.

Впереди забрезжил слабый свет закатного солнца, и послышался приглушенный шум водопада. Дракон со своей добычей вернулся в логово.

Николетт захлебнулась ревом, давясь слезами. Она прекрасно осознавала, что ее время в этом мире было сочтено.

— Заткнись, в конце-то концов! — громкий рев прокатился под сводами просторного грота.

Дракон бросил ее на гладкие камни широкого двора. Николетт плюхнулась на ягодицы, всхлипнула и разревелась еще пуще, размазывая остатки дорогой косметики по щекам.

Огромный ящер нервно мотнул головой и уселся на задние лапы, гневно дергая хвостом из стороны в сторону. Между его передних лап стоял маленький сундук с призовыми деньгами. Широкие крылья легли вдоль боков, раздраженно подрагивая, когда Николетт, подвывая, брала особенно высокие ноты.

Спустя полчаса истерика сама собой сошла на нет — видимо, иссяк запас слез. Николетт, судорожно дыша, поднялась с земли, отряхнулась и испуганно уставилась на все так же сидящего дракона перед собой.

Огромное чудище полностью соответствовало описаниям в бестиариях и изображениям на гобеленах. Мощное тело на длинных лапах имело длинный хвост, заканчивающийся костяным шипом, и широкие перепончатые крылья. Вытянутая голова могла похвастаться зубастой пастью и изогнутыми витыми белыми рогами. Все это было заковано в бронированную серебристую шкуру с россыпью синих пятен на крыльях и боках.

Чудище скривило губы, обнажая длинные клыки. Целых шесть штук. Дракон наклонился и уставился на Николетт огромными синими глазами. Зубастая пасть раскрылась, и наружу дохнуло белым дымом.

Николетт отшатнулась назад, запуталась в юбке и снова упала на ягодицы. Многослойная ткань смягчила удар.

— Успокоилась? Хвала ветру, — прошипело чудовище.

Николетт икнула, промолчала и даже не разревелась. Ее тело теперь била крупная дрожь. Пальцы нервно комкали кружевную ткань дорогого платья.

— Если твой отец тебя любит, то заплатит выкуп, и ты будешь свободна. До тех пор поживешь вон там, — дракон указал белым когтем на двухэтажный дом на берегу пещерного озера. — Вопросы есть?

Николетт испуганно замотала головой, теребя верхнюю юбку.

Дракон зубасто ухмыльнулся и поднялся на задние лапы, удерживая равновесие крыльями. Он зажал сундук в передних лапах и, неуклюже шагая, направился к высокому каменному зданию, пристроенному к горному склону.

Декорированное колоннами, оно выделялось на фоне жилого дома и больше напоминало древний храм, нежели что-то еще. Рядом с ним находилась утопленная внутрь горы сокровищница. Вместо стен, здесь тоже были резные каменные колонны с углублениями на высоте человеческого роста.

Дракон зашел внутрь и выдохнул пламя. Огненный вихрь охватил все пространство внутри и осветил пещеру. Чудище невредимым расхаживало посреди этого безумия.

Николетт, так и не сдвинувшаяся с места, нервно всхлипнула. Холодок ужаса пробежал по спине.

Вскоре огонь погас везде, кроме углублений в колоннах. Внутри сокровищницы на мгновение стало темно. Затем трепещущее пламя высветило усыпанный золотом пол и дракона с серебристой шкурой. Он спокойно сидел и пересчитывал монеты из сундука, пополняя ими свою коллекцию. Длинный хвост изредка подрагивал.

Николетт, ошарашенная увиденным, вышла из ступора и сделала неуверенный шаг назад. Дракон сидел к ней спиной и не мог видеть, как она подкрадывалась к каменной тропе через озеро, за которым виднелся вход в грот.

— Даже не думай о побеге, — донеслось тихое угрожающее шипение, и кожа на руках покрылась мурашками. — Далеко не уйдешь, но вот отец уже никогда не увидит свою дочь.

Николетт нервно икнула и снова расплакалась, понимая, что была обречена.

***

Кристиан мерил шагами комнату, пока Арон собирал вещи, деловито носясь из одного угла в другой. Настроение было хуже некуда, еще и волнение с каждым часом росло все сильней.

Ида так и не появилась за целый день, а после нападения дракона ее братья тоже куда-то пропали. Хотелось надеяться, что она не пострадала во время всеобщей суматохи, ее не затоптала толпа, не напугал дракон.

Поначалу, когда Кристиан только вернулся на постоялый двор, в голове зрел план, как и принцессу спасти, и доказать друзьям, что он был достоин их сестры. Однако теперь он уже не был ни в чем уверен. Что если Ида воспользовалась шансом и просто сбежала от него? Она ведь дважды пыталась что-то ему сказать, а он не позволял ей.

Раздосадовано сжав кулаки, Кристиан зажмурился и остановился посреди комнаты.

— Милорд, все готово, — оруженосец неуверенно переминался с ноги на ногу, и это еще больше раздражало.

— Арон, только позавчера ты с пеной у рта доказывал мне, что готов служить, готов учиться и идти за мной хоть сквозь выжженные пески. Это так?